あのスープが飲みたい

第１１話

　翌朝、ゼクスはエンデに連れられて港町の市場に向かった。早朝の市場は人で賑わい、海が朝日に輝いて活気で満ちていた。

「わあ……海って綺麗ですね、エンデさん！　俺、海初めて見ました。舐めるとしょっぱいって聞いたんですけど、本当ですか？」
「ああ、本当だよ。興味があるなら少し舐めてみるといい」

　そう返事をしつつ、エンデは市場の中をスタスタ歩いて行った。見れば、『ワケありペットコーナー』の主人と何か会話していた。

（エンデさん、やっぱり俺を手放す気なんだ……）

　新しい家族に引き取られるのが嫌なわけではない。だが、ゼクスの心には何か引っかかるものが残っていた。

　本当にこれでいいのだろうか。エンデさんとこのまま別れて本当に後悔しないだろうか。大家族に囲まれるよりも、もっと大事なことがあるのではないか……。

「ゼクス、きみの引き取り手が見つかったよ」

　エンデは品のいい老夫婦と一緒に戻ってきた。

　その老夫婦はいかにも人のよさそうな顔をしていた。身なりも綺麗だったし、それなりに裕福な生活をしていることも伺えた。きっと大きな家で子供や孫に囲まれた生活をしているのだろう。

「隣町に住んでいるノディオン夫妻だ。息子夫婦や娘夫婦とも仲がいいようだから、きっと上手くやっていけると思う。それでは、私はこれで失礼」

　挨拶もそこそこに、エンデはサッと黒いローブを翻した。そして何事もなかったかのように立ち去ってしまった。

（エンデさん……）

　初めて「美しい」と言ってくれた。初めて食事の美味しさを教えてくれた。初めて自分に目をかけてくれて、自分の命を救ってくれた。初めて同じ孤独を感じた。

　それなのに……。

　老婦人がにこやかに話しかけてくる。

「綺麗なワンちゃんね。顔にちょっと傷はあるけど、気にすることないわ。さ、うちに帰りましょう」
「あ……はい……」

　後ろ髪を引かれながらも、ゼクスは導かれるまま、小型のボートに乗り込んだ。夫婦が住んでいる隣町とは、海の向こうにあるようだった。

　ゆっくりとボートが動き出した。港町がどんどん離れていく。

　もう二度と、エンデに会うこともない……。