占領列車 -Occupied train-

山口 実徳

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第45話・RED④

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 泥のように疲労した俺たちだったが、将校が眠るのを待っていた。閉ざされた扉から寝息が響くと、ぽつりぽつりと口を開いた。
「不満は一緒だ、建設的な意見を求める」
「前時代的なことは、こりごりだ。みんな同じ捕虜なのだから、負担は平等にするべきではないか」
 暗闇の中で光る目が、揃って微かに上下した。心はひとつ、それを確かめ合うように。
「上官だろうと、斧を手に取るべきだ。それには、どうすればいい」

 その答えが集団から出なかった。長い夜を沈黙に費やすのかと思えたとき。駅長が、答えにならないかも知れないが、と前置きをしてから口を開いた。
「鉄道は、すべてが揃わなければ走れない。旅客や積荷を迎えて送り出す駅員、列車を走らせる機関士と車掌、進路を決める信号扱者。目立たないが車両や信号、線路の点検整備をする要員と、運行ダイヤを決めるスジ屋、どれひとつも欠けてはならない」
 それが、将校を除いた総員の答えを導き出した。歯車は音を立てて噛み合って、目にも留まらぬ速さで回りはじめた。

「作業を分担すればいい。伐採と運搬、そして加工だ」
「人数の割り振りは、どうする? 運搬には人手がいるが、頻度はそう高くない」
「作業の流れを作るといい。まず全員が伐採をし、一番に切り出した組が運搬、加工に移行する」
「徐々に加工へと流れるのか。作業場が埋まれば、次の組は運搬に専念する」
「待て、負担は均等だ。伐採、運搬、加工、枕木が完成したら伐採に戻る、この流れではどうだ」

 作業場が詰まるかも知れないが、明日はその流れでやってみよう、と落ち着いた。が、集団は当初の懸念に回帰した。
「しかし、将校あいつは作業に加わるだろうか」
「我々が指揮より先に動けばいい。何もせず偉そうにふんぞり返っているのを、ソビエト兵も許さないはずだ」
 駅長の提案と予測に、全員が深く頷いた。時間はかかるだろうが、いずれそうなると思わせる説得力があった。秘密会議を前進させた駅長に、俺たちは感謝を述べずにはいられなくなった。

「駅長、あなたがここにいてくださったのは、幸運でした。我々一兵卒だけでは、傍若無人な将校の下で踏み留まっていたでしょう」
 しかし駅長は照れ笑いも謙遜もなく、ほの暗い影を横顔に差した。
「満鉄が、まともな鉄道ではなかったからでしょうな。形は違えど、その反省をしたのみです」
 それから先を語るのを憚っていた駅長に、俺たちは身を乗り出して続きを求めた。駅長は申し訳なさそうに、満鉄の真実を紐解きはじめた。

「お若い皆さんは、知らぬだろうか。今から四十年前、帝政ロシアとの戦争に勝利した。獲得したのは東清鉄道、つまり南満州鉄道だ」
 生まれる前の話だが父や祖父、教員などから聞いていた。今の日本には落胆したが、かつての栄華に胸が熱くなっていた。だが駅長は、粛々としたままだった。
「形あるものでは鉄道しか得られなかった。そこで鉄道には必要だからと、港を擁する旅順や大連など関東州をロシアから引き継ぎ、鉄道に付帯する土地や汽車を走らせるための炭鉱も、中国から借りた」
 確かに鉄道だけが日本のもので、乗車する住民が中国人というのはおかしいと納得したが、胸の奥に釈然としないものがあったのも、確かだった。

「君たちに言うまでもないが、鉄道に付帯する土地を守るのが関東軍だ。しかし日本は、勝利しながら満鉄と付属地を得ただけでは満足していなかった。これは国だけではない、国民すべてがそうだった」
 俺たちは耳を澄ませて寝息を聞いた。将校がこれを聞けば、駅長の生命はないだろう。
「誰の仕業だかわからないが、満州を実質的に支配していた軍閥の張作霖ちょうさくりんを爆殺した。乗っていた満鉄列車ごと、だ。この三年後、柳条湖で満鉄の線路が爆破された。これを関東軍は中国の仕業とし、満州事変がはじまった」
 耳が痛い話だった。関東軍なら事変を起こしてもおかしくないと、属していた我々だからこそ疑いに確信を得てしまう。

「満州全土を占領した関東軍は、五族協和を謳って満州建国を宣言した。その後の中国の感情は、八路パーロ軍と戦った君たちのほうが詳しいだろう」
 駅長の話に、軍人としての誇りを傷つけられて、腹に据えかねるものがあった。それが我慢ならなくなって、将校を起こしてしまわぬようにと、感情を押し殺して問うた。
「駅長、中国の肩を持つのですか」
「そうではない。ただ、占領の道具にされた鉄道に関わった。だが鉄道員としての誇りは捨てられず、こうして務めを果たしてきた。満鉄が消えた今も、私は正しかったのかと迷いの中にある」

 答えを出せなかった駅長は、俺たちを迷いの林に導いた。満州を守らなければと戦った、だが属した関東軍には疑義が生じた。それが今も胸に引っかかっているのは、駅長も俺たちも一緒だった。
 脇目も振らず信じた道だけを見つめれば、正しいと断言するのは簡単なことだ。しかし、一度生じてしまった疑問は、そう簡単には消えそうにない。
 この答えは、生命が尽きても出せないのだろう。
「もう、休みましょう。人を動かすのは、自ら手を動かすより難儀します」
 そう俺が提案し、総員が薄い布団に潜り込んだ。長いと思っていたソビエトの夜は、いくらあっても足りなかった。
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