稲荷狐となまくら侍 -明治あやかし捕物帖-

山口 実徳

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人力車テンマツ②

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 朧車には隠れてもらい、建物の陰で震えていた車夫に人力車を返した。
「あやかしはいなくなったよ」
「ありがてえ、ありがてえ。タダで構いません、今から乗りやすか?」
「すまぬ、野暮用が出来た。他を当たってくれ」
 米つきバッタのようにペコペコと頭を下げて、商売しなきゃと車を引いて、夜の街へと飛んでいった。

 車夫の姿が見えなくなると、入れ替わりに朧車がゴロゴロと車輪を鳴らして現れた。
 牛車いっぱいの顔は、しょんぼりとしていた。
『悪いことをしちゃったなぁ。人力車の椅子に、今まで拾った金目のものを置いたけど、あの車夫は気付いてくれますかね』
「まさか、物取りではないだろうな」
 すると、牛車ごとブンブンと頭を振った。
 人力車より大きいので、ぶつかってしまいそうになり、コンコとリュウは後ろへ飛び退いた。

『違います! 違います! あっしが驚かせたら落としたもので、返せなかったものでさぁ』
「返すこともあるのか、案外律儀だな」
『ビックリさせれば満足ですから、返せるものはキッチリ返します』
 朧車のように、驚かせるだけのあやかしは沢山いるのだ。悪さと言えば悪さだが、封じるか否かは悩むところだ。

「どうして人力車に取り憑いたの?」
『そんなの決まっているじゃねぇですか! 牛車なんて、今どきどこにも走ってねぇ』
 確かにその通りだ。公家がわんさかいた頃の、かつての京都ならいざ知らず、貴族華族の明治では横浜はもちろん東京にだって、どこを探しても牛車はいない。

『牛車が段々珍しくなり、街角にいるだけで不審に思われるようになりました。簾を開けて、顔を見せるまでもないんです』
 朧車にとって、不遇の時代が長年続いたというわけだ。道端に牛車がポツンといるだけで、朧車だと気付かれてしまうこともあっただろう。

『そうしたら、牛車によく似た人力車が現れた。これに取り憑けば、もう一花咲かせると思ったんです』
「しかし人力車には生活がかかっている。車夫が可哀想だから、もうやめろ」
 すると朧車は泣きそうな顔で、リュウの鼻先に迫ろうとした。またぶつかりそうになったので、慌てて飛び退いた。

『それじゃあ、あっしは用済みですか!? 行き場がないから、封じられるしかありませんか!?』
 巨大な顔が大粒の涙を流しはじめた。ごつごつした頬を伝うと、埃っぽい地面に大きな水溜りを作った。
 このままだと、自ら封じられる雰囲気である。
 それはそれで構わないが、この世に未練が残るには違いない。
 泣き止んだ頃を見計らい、朧車に尋ねてみた。
「封じるのは構わんが、それでいいか?」
『へぇ。あっしはもう用済みで、どこにも行き場はございません。一思いに封じてください』

 コンコが虚空から素焼きの壺を取り出したが、なんとなく躊躇しているように見えた。
 見守っていた天領が開港後の発展で町になり、忘れ去られて祠が荒れ果てた自身に重なるものがあったのだ。
 リュウだって、新政府に用済みとされた侍だ。上野の山で抗って、吹き飛ばされてせったのちに五稜郭陥落の報を耳にして、武士の世の終わりを知って愕然とした。
 時代に取り残された、と言われてしまえばそれまでだ。しかし思いが強ければ強いほど、生き方を変えるのは楽ではない。

 しかし、用もなく為す術もない生涯は、きっとつらいことだろう。
 コンコも高島と会っていなければ、どうなっていたかわからない。
 リュウだって、遊郭の用心棒として雇われず、あやかし退治に誘われなければ、今頃どうなっていただろう。
 朧車に活躍の場を与えてやりたい気もするが、どうにも思いつかないし、封印を望んでしまっている。
 リュウが苦々しく刀を構えると、コンコが寂しそうに祝詞を唱えはじめた。

 すると、宵闇の中から感嘆する声が響いた。
 西洋人の紳士が、嬉しそうに両手を広げて朧車に近付いてきたのだ。
 朧車は、これは好機だ驚かそうと簾を降ろしてみたものの、紳士は牛車の周りをぐるぐる回って感嘆していた。
「Beautiful!!」

 コンコとリュウは、キョトンとした。
 しかし、まじまじと見つめれば艷やかな黒漆で塗られた牛車は、ところどころに金銀細工や螺鈿らでんがあしらわれており、日本の美が詰まっている。
 ずいぶん凝ったものに化けたものだ。

 紳士は牛車と自身を交互に指差し、興奮して
「Please! Please! How much!?」
と言っていた。
「何を言っておるのだ?」
「わからないけど、欲しいんじゃないの?」
 コンコとリュウが朧車をちらりと見ると、簾をちょっとだけ開けて、輝く瞳を覗かせていた。

 どうぞどうぞ遠慮なくと手の平を差し出すと、大喜びで朧車に飛びついて、ポケットからありったけの金を出し、リュウに握らせた。
 紳士が引いて帰ろうとすると、朧車はひとりで転がりついていったので、紳士は益々感激した。
「Wow……Fantastic!」

 手の平いっぱいに掴まされた金を見て、リュウは戸惑っていた。
「コンコ、この金はどうする。こんなもの、受け取れないぞ」
「さっきの車夫にあげたら? 迷惑を掛けたお詫びに朧車が置いていったことにしようよ」
「そうだな、それがいい。さっそく探して、今日は人力車に乗って帰ろう」
 コンコとリュウは、車夫が走っていった方向に歩き出した。

 数日後、簾を降ろし大人しくしている朧車を、港で見掛けた。
 ふたりの姿に気付いて、朧車は簾を上げて巨大な顔を見せた。ごつごつして腫れぼったい不気味な顔は、旅立ちを前に晴れやかである。
『旦那、お狐様、この度はお世話になりました』
 朧車はギシギシと音を立てて、頭を下げた。

「世話などしておらん。結局、異国に行くのか」
「綺麗にした甲斐があったね。どこへ行くの?」
『なんでも、イギリスとか言う国だそうですが、どんな国かご存知ですか?』
「イギリスと言えば、陸蒸気を作った国だ」
『へぇ、そうですか。陸蒸気ねぇ……』
 何を考えているのか知らないが、朧車は頭の上に浮かび上がった光景を見つめていた。

「異国に行っても元気でね」
「達者でな。悪さはするなよ」
『もちろんですとも。喜んで引き取られたのは、初めてですから。驚かしてばかりでしたが、喜ばれるってのは、いいものですねぇ』
 朧車は、ひとりではしけに乗り込んだ。
 遠くイギリスで何をしようと考えたのかは、誰にもわからない。
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