稲荷狐となまくら侍 -明治あやかし捕物帖-

山口 実徳

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シンカンカクスゴイカタイアイス①

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 コンコが頬に手を当て目を細め、匙を咥えて堪能しているのは、あいすくりんである。
「冷たぁーい! 甘ぁーい! 美味しぃーい!」
 向かいでリュウは、財布を開いてため息をついていた。
 高島からの金は、想像より遥かに多かった。
 これなら、詫びのあいすくりんを買えるだろうと来たものの、想像を遥かに超える値段だった。

「リュウは食べないの? 美味しいよ!」
「あのなあ、いくらしたと思っているんだ」
 すると匙にあいすくりんを取り、それをリュウに向けてきた。
「はい、あーん」
 リュウは頰を真っ赤に染めて、匙を見つめたまま硬直してしまった。
「もう、早く食べないと溶けちゃうよ」
 コンコは残念そうに自分の口へ運ぶと、先ほど述べた感想の通りに感動して、身悶えしている。

 どうしても食べさせたいのだろうか。コンコは再びあいすくりんを匙で取り、リュウに向けた。
 仕方なさそうに匙を受け取り、あいすくりんを口へ運ぶと、今までに食べたことがない冷たさ、甘さ、濃厚な味に驚嘆してしまった。
「もっと食べる?」
「うむ、残りでいいから半分くれ」
「文明開化も、いいものだねぇ!」

 冷たいものを食べたはずだが、心はほっこりと温まっていた。あいすくりんとは不思議な食べ物である。
氷水こおりすいっていうのも売っているんだね! どんなものかなぁ?」
「もう買えないぞ。おいなりさんも抜きだ」
「ええー!? せっかく関内まで来たのに!?」
 ここ馬車道から、コンコが贔屓にしているおいなりさん屋が近いのだが、財布が軽くなりすぎて寄れなくなってしまった。

 あいすくりんを食べた満足感と、おいなりさんを食べられなくなった喪失感の間で、コンコの心は激しく揺れ動いていた。
 食べてしまったから、もう遅い。
 コンコは、ハッキリとしたため息をついた。
「あーあ、またあやかし退治をするしかないか」
 観念したことに安堵して、その場を立ち去ろうとすると、あいすくりん屋の主人がふたりの前に飛び出してきた。
「今、あやかし退治と仰られましたか?」
 コンコとリュウが目を合わせ、主人に連れられ店内へと戻っていった。

 厨房にまで連れられて、主人を挟んでふたりが立つ格好となった。
「あいすくりんの作り方をご覧入れましょう」
「わぁ! 楽しそう!」
「まず卵を溶きます」
 なるほど、高いわけだとリュウは納得した。
「次に砂糖を入れます」
 そんなに多く入れるのかと、ふたりの顔が引きつった。
「そして牛の乳を入れます」
 これは苦手なのだと、リュウは眉をひそめた。
「よく混ぜたら器ごと氷に漬け、冷しながら混ぜます」
 冷たいのだから当然だが、こんなに多くの氷を冷やすためだけに使うのか。それは高いわけだ。

 しばらくすると、混ぜるのに力がいるほど固さが出てきた。
「これで、あいすくりんの出来上がりです」
「うわぁ! 凄い凄い!」
「ふむ、これは面白い」
「あっ!!」
 突然、主人が声を上げて天井の隅を指差した。コンコもリュウもそちらを見るが、何もない。
「何だ? どうかしたのか?」
「どうかしているのは、あいすくりんの方でございます」
 あいすくりんは、一瞬にして氷塊のように固くなってしまったのだ。

 夜であれば、あやかしの姿が見えるだろう。ということで、店の中で夜警をすることになった。
 しかし、ただ待っているだけでは、何も出てこない。
 このまま朝を迎え、また明日あいすくりんが氷のように固まるようでは、武士の名折れだ。
 それに謝礼は解決したら、という約束をしたのだから、早ければ早いだけいいに違いない。

 待ちくたびれて、ううん……と唸ると、コンコが厨房を漁りはじめた。
「こらコンコ、悪戯をするな」
「稲荷狐の神様が悪戯なんかするものか」
 そう言いつつ、手にしていたのは卵だった。
「それをどうする気だ?」
 ニヘッと笑って、牛乳瓶も取り出した。
 まさかと思ってリュウは立ち上がったが、そのまさかだった。
「あいすくりんを作るんだ」

 幸い材料も必要な氷も、まだ残っていた。
 作り方は見たものの、それぞれの細かい分量がわからない。やむを得ない、目分量で作ろう。
「しかし何故、あいすくりんを作るのだ」
「そんなの決まっているじゃないか。目を離した隙に、あいすくりんが固くなりすぎる。あやかしの目当ては、あいすくりんということさ」
 そう説明しながら、コンコは西洋の菓子職人に扮していた。霊力を使ってでも、雰囲気を演出する衣装は欠かせないようだ。

「あああ! 砂糖が多い!」
「これくらい入れていたよ?」
「それはそうだが、もったいない」
 リュウは貧乏が板についているなと、コンコはため息をついた。
「お店で出すのと同じか近いものを作らないと、あやかしは出ないよ?」
「あああ! 氷をそんなに……」
「これくらい使わないと冷えないよ」
 あいすくりんの贅沢な作り方を見て、リュウはずっと冷や冷やしていた。それはきっと、あいすくりんよりも冷たい。

 あとは冷やしながら混ぜるだけなのだが、これが単調で固まってくるとヘラが重くなってくる、地道な作業なのだ。
「コンコ、代わるか?」
「やりたくなってきた?」
「そうではない。腕がつらいなら代わるかと言っておるのだ」
「でも、もうじき出来上がるよ」
 すると突然、あいすくりんを混ぜていたヘラが動かなくなった。
「あやかしだ!!」
 その瞬間、店内に吹雪が吹き荒れた。
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