薄幸の王女は隻眼皇太子の独占愛から逃れられない

宮永レン

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第二章

２．動き出す未来

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　馬鹿なことだと呆れられるかもしれない。

（でも冷たくされるのは慣れているわ……）

　アルエットは真っ直ぐに見つめてくる青年の視線から逃れるように目を伏せた。

「……痛みが、引いた」

　そう呟いて、青年は困惑したように眉根を下げる。

「つらいのは君の方なのに、俺が慰められてしまったな」

　苦笑いする彼を見て、初めて誰かの役に立てたことが嬉しくなり思わず笑みがこぼれる。

　ひっこめた掌に彼の体温がわずかに残っているのに気がついて、なぜか心臓の音が速くなった。

「視力はどうにもならないが、君のおかげで痛みへの対処方法は見つかった。誰かに触れてもらえばいいのだな」

　眼帯を指先で撫でた青年は、思い出したかのように膝に乗せていた本を開く。

「片目だけはちゃんと機能しているから、不便はないのだが。この本、なかなか面白かった」

　青年はパラパラと本のページをめくってみせた。

「さ、最後まで読んだんですか？」

　アルエットは目を丸くする。

　大衆で流行っているらしい女性向けの恋愛小説なのだが、男性が読んでもおもしろいものなのだろうか。

「なかなか興味深かった。君も読んだら感想を聞いてみたい」

　それは、また会ってくれるということだろうか。

　アルエットの心臓が再び跳ねた。嬉しくなって思わず顔が熱くなる。

「では、また明日もここに来ます。えっと――」

　青年の名を呼びかけようとして、知らないことに気づいて口をつぐむ。身分を明かすことはお互いにできない。

　すると彼はそんなアルエットの心中を察したのか、微笑を浮かべた。黙っていると眼帯の存在もあって冷たい印象があるのだが、表情が少しでも柔らかく変わるとアルエットの心に光が灯ったように温かくなる。

「では、俺のことはセヴランと呼んでくれ。この本に出てくる男の名だ。君は――」

　そう言って青年は膝に乗せたほんのページをめくり、手を止めた。

「リエル。泣き虫で、いつも独りぼっち……」

　そこで言葉を止めたセヴランは左目でちらりとアルエットを見た。

「わ、私は泣き虫なんかでは……」

「この本の主人公のことだが」

　セヴランにそう言われて、アルエットはかあっと顔を赤くした。

「わ、わかっています、けど……」

　アルエットは言い淀んで目を逸らした。

「だが、君はとても優しく、信じられないほど純粋だ」

　セヴランの低音の声が耳にくすぐったくて、ドキドキと高鳴る胸の音が彼に聞こえてしまうのではと焦った。

「こんなに心が安らいだのは初めてだ」

　彼の言葉にアルエットは返す言葉が見つからずパクパクと唇を動かす。

「私なんて……」

　自分を否定しようとして言葉を止め、アルエットは思い切って首を横に振った。

「ありがとうございます、セヴラン……」

　鼻の奥がつんと痛くなり、視界がぼやけた。

　涙が溢れそうになるのをこらえて、アルエットは微笑んだ。　

　昨日出会ったばかりの青年は、アルエットの存在を認めてくれている。片方しかなくなってしまった美しい瑠璃色の瞳で、とらえて離さない。

「また明日会おう、リエル」

　そう言ってセヴランは目を細め、アルエットに本を手渡した。

　まだ冬の寒さが抜けきらない。しかしアルエットの心には温かい可憐な花の蕾がほころび始めていた。

　　　　　　　　　　　　※　　　　　　　　　　　※　　　　　　　　　　※

　暖炉の炎がパチパチと薪を小さく爆ぜながら揺らめいていた。十分に温まった部屋にいても時々ひどい頭痛に悩まされることがある。

　しかし今、ソファに腰かけている彼を悩ませているのは、脳裏に浮かぶ一人のストロベリーブロンドの娘だった。

　――泣けば誰かがどうにかしてくれる、あるいは甘やかされて育った世間知らず。

　リエルと呼ぶことにした彼女の第一印象は、そういったつけ入る隙だらけのひ弱な令嬢のはずだった。

「痛みに効くいい薬を知らないか、聞くだけのはずが……」

　ブランデーの入った紅茶を口に運ぶと、ゆっくりとため息をつく。

　リエルが嘘をついているようには思えなかった。苦しい境遇に置かれていることは真実なのだろう。自身もつらい立場に置かれているというのに、他の誰かを気遣える優しさと純粋さに一瞬で心が熱くなった。

　こんな感覚は初めてだった。

　戦場で士気を高めるものとは違う、心の高鳴り。

　女性の扱いに慣れていないというわけではない。むしろ自身の見た目と権力に媚びて近づいてくる女性はいくらでもいて、すべて適当にいなしてきた。

　父皇帝の後継者、野心を露わにする弟へのけん制、属州国にいる部下の統制といった張りつめた日々が当たり前のフェザンにとって、リエルの砂糖菓子のようなほろほろとした甘さは新鮮だった。

「いや、それともやはりただの常識知らずなのか……」

　震える手で彼女が触れてくれた額の部分が、今でも温かく感じる。

　本来なら親しくもない人間になど、指一本でも触れられたくない。だがリエルは子供のように無垢で、そこに下心も打算もまったく感じなかった。うっかりされるままに触れさせてしまったが、思いのほか彼女の体温が心地よかった。

　

「まるで魔法の手のようだ……」

　特別に優しくしたつもりではないのに、その度にリエルは涙を流すほど喜んだり、こちらの心配をしてきたり、一緒にいるだけで嬉しそうにするので、こちらもつい気持ちが緩みそうになる。

（俺のことをいい人だと……正体も知らないのに簡単に人を信じるなんて）

　純真すぎて、彼女の今後が不安になる。

「彼女を救いたい」

　ひどい扱いを受けているというなら、いつまでもそこで耐える必要ない。リエルがしてくれたように、自分も彼女を安心させてやれる方法はないだろうか。

　冷めかけた紅茶を再び口にしたところで、部屋の扉がノックされた。

「レオニートです。ただいま戻りました」

　近衛の声を聞いてフェザンは「入れ」と短く答えた。

「失礼いたします。殿下に命じられた通り、娘の別荘が誰の所有のものか調べてまいりました」

　室内に入ってきたのはブラウンのくせ毛の若い男だった。色白で大きなとび色の瞳は面白そうな玩具を見つけた子供のようにキラキラしている。

「そうか。で、どうだった？」

　フェザンは暖炉の方を見つめたまま尋ねる。

「娘が滞在しているのは――エグマリン国のサリアン王家のものでした。しかしながら屋敷内には人の気配はごくわずかで、あの娘以外に訪問客はいなさそうです」

「エグマリン国だと？　彼女は王家の人間なのか？」

　フェザンはハッとしたようにレオニートの方を振り返る。

「それはわかりませんが、少なくとも王家に縁のある人間です。これはチャンスではありませんか？　あの娘をこちらに引き込んで、属州国に降るように国王に進言してもらうのです。そうすれば手柄はフェザン殿下のものですよ」

　レオニートはソファの傍までやってきて声を弾ませた。しかしフェザンは再び暖炉の方へ向き直り、黙り込んでしまった。

　彼からなんの返答もないことを怪訝に思い、レオニートは眉をひそめる。

「それにしても、この時期に世間から身を隠そうとしている理由はなんでしょうか。王家に縁ある人間が一人でここへ来ているのか興味深いですね。まさか身分違いの男の子どもを身ごもってしまって、産まれるまでそれを隠そうと――」

「……それを調べるのがお前の仕事だろう？　くだらない憶測よりも真実を暴くことへ時間を割くべきではないのか？」

　振り仰いだフェザンの殺気だった視線を受けて、レオニートは体をこわばらせ口をつぐんだ。

「ひぃ……っ、失礼いたしました！　引き続き調査して参ります！」

　レオニートはビシッと敬礼をすると足早に部屋を出ていった。

　しんと部屋が静まり返ってから、フェザンは両手で顔を覆って背中を丸めた。

「何をムキになっているんだ、俺は……」

　ため息をついて顔を上げ、頭を冷やそうと窓を開けると、ディエルシカ王家所有の別荘にある広い庭が見えた。

　緑は静かに春を――未来を待っている。

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