竜騎士と花生み〜逃亡奴隷はご主人様に恋をする〜

26.告白は秘密

　カシスは大人しく座っている。先ほどまで尻尾でマルを突き刺そうとしたとは思えないほど、切り替えが速い。
　ロナウドはアニムスの腕の中にいるマルを、特にその銀色の花を注視している。

「隊長っ、俺は無実です！　手袋を外そうとしないでくださいっ！」

　我に返ったアニムスは、ロナウドの両手をぎゅうと押さえ込む。

「離せアニムス＝シュミット副官」
「大変申し訳ありませんが無理ですっ！　その手袋を投げつけられたら、俺は勝てる見込みがありませんので、絶対離しませんっ！」
「そうだろうか、なかなかいい勝負ができると思っているが」

　体格だけなら長身のアニムスに分がある。ロナウドの革手袋を巡って、脱ごうとする側と脱がせまいとする側の攻防が繰り広げられている。手袋は、あちこちに爪が食い込み、みちみちと悲鳴をあげ始めた。
　アニムスはどう見ても必死で、対するロナウドは冷静なようでいて、こめかみには血管が浮き出ていた。

「ま、待ってください、ご主人様っ！」

　ロナウドがなぜ苛立っているのか、マルには分からなかった。ともかく手袋を投げつけたら決闘になる。どうにかしてやめさせなければならない。
　そこへ、場にそぐわない間延びした声がした。

「わぁー。すっごいド修羅場はっけーん」

　声の主はアベルだ。張り詰めた空気の中をものともせずやってきて、革手袋をつかみ合っている二人の手をぽんぽんと叩く。

「はいはーい、隊士同士の決闘は禁止されてまーす。話し合いは誰と誰が必要？　隊長とアニムスじゃないよね？　なら、組み合わせはこっちかな？」

　アベルはロナウドとマルの袖を引っ張って向き合わせた。それから「当事者同士で解決してくださぁい」とアニムスを引き剥がし、そのまま厩舎の外へ連れ去って行く。
　残されたのは、マルとロナウドだ。厩舎には静けさが広がった。聞こえるのは竜が房の中で動いたり、静かに水を飲んだりする音のみ。生きている音しかしない。
　マルには未だ、つると銀色の花が絡みついている。
　ロナウドは無言で花を一つ摘まむと、マルを見つめた。

「……見苦しいところを見せてしまった。つい、ああ、何でもない。いや、一つ、聞きたいことがあるのだが、いいだろうか」
「……はい」

「昨晩持ち帰ったバスケットの中に、一つだけこの花と同じ花の蕾があった。まだ咲きかけだったのだが」

　ロナウドはポケットからハンカチにくるまれた完全に開く前の蕾を見せた。今マルから摘んだ花も横に並べる。大きさも、形も、色もほぼ同じで、ぬるりと光る。

「マル」
「はい」
「この花を生むとき、何を考えていた？　これほど一度に咲かせるのだ、生半可なことではないだろう」

　何をしていたか。それはすぐに思い出せたけれど、口には出せなかった。

『俺、ご主人様が好きなんだよ』

　決してロナウドへは聞かせられない告白をカシスに打ちあけていた。逃亡奴隷だと知られぬよう、迷惑をかけないよう、静かに生きていこうと決意して。
　そんなこと、ロナウドへ答えられるわけがない。

「ご……めんなさい……。俺、覚えて、ません……。今日は全然花が生めなくて、焦っていて、幼竜のこととかは考えてましたけど……」
「そこにアニムスが来たのか？」
「そう、です……。カシスの尻尾が当たりそうになって、アニムスに助けてもらいました」

　わずかな時の間に、周りは暗くなっていた。この時期は夕暮れが短い。ロナウドの顔も陰って見えた。

「分かった。踏み込んだことを訊ねてすまなかった。その花はカシスにあげておいてくれ」

　そう告げるとロナウドは厩舎を出て行った。遠くなる足音がどうしてか寂しそうに聞こえた。きっとマルの答えは、期待されていたものと違ったのだろうと思った。

　その晩、ロナウドはマルの部屋を訊ねてはこなかった。翌朝は大きな任務も控えていたので、多忙だったのかもしれない。
　けれど、マルはあの足音が耳から離れなかった。ロナウドが遠のいていくような気がして、なかなか寝付けなかった。





　翌朝、マルが厩舎へ行く前に第四部隊と第五部隊は出立していた。早朝から始める任務らしい。
　目的は竜が巣立つまでの安全対策及び、指名手配犯の討伐だそうだ。
　任務の地域は王都の一角にある山とも言えそうな丘の麓にある森の中。そこへ一頭の竜が巣を作ってしまったのが問題になっていた。通常、竜の巣は北部にある山の中に作られる。それも人が立ち入らないような高地だ。ところがその問題の竜は低地の森へ作った。高地で作れない事情があったのかもしれない。
　だが王都に巣を作られては、民衆に危険が及ぶことも考えられる。なぜならその巣には、卵があるというのだ。巣にいる竜の色は青。一般的な緑の竜よりもずっと大型で、気が荒く炎も吐く。無事に卵が孵って巣立ちをするまでは、危険地域として、立ち入り禁止にする必要があった。
　加えて、その山へ近頃地方から流れ着いた手配中のごろつきたちが住み着いている噂もあった。この者たちが竜を刺激する前に、一網打尽にする計画だ。
　竜の中で最大級の大きさと攻撃力を併せ持つ黒竜ほどではないが、もし王都で青い竜が暴れれば相当な被害が出る。
　そのため王都の治安部隊と連携をしている大がかりな任務だ。
　マルは竜騎隊の隊士ではないから、耳に出来る情報は限られている。この情報も、竜騎隊が出立してから知った。
　ロナウドを見送りたかった。
　朝なのに、厩舎にいる竜が少ない。いつもより寒く感じるのは、そのせいかもしれない。

「おはよう、マル。そんな寂しそうにしなくても、ロナウド隊長たちは今日帰ってくるよ？」

　爽やかに現れたのは、なんとアベルだ。そのすぐ後ろを、何人かの隊士たちが通りかかるのを見て、なるほどと得心がいった。
　アベルの外面はとてもいい。折角なので、今のうちに聞いてしまおうと訊ねてみた。

「おはよう。ねぇ、今日中に帰ってくるって、本当？」
「は？　王都の任務だぞ。この距離で帰れない方がおかしいだろ。そんなの考えりゃ分かる。脳みそゴミカスか、あほ」

　隊士たちの歩みは速い。アベルの変わり身の速さにマルは密かに感心した。

　アベルの言うとおり、合同部隊はその日のうちに任務を終えて帰還した。だがその晩、部屋の扉はノックされなかった。
　その次の日も、そしてそのまた次の日も。