竜騎士と花生み〜逃亡奴隷はご主人様に恋をする〜

21.花枯れをしないために

　聞き覚えのある声の主は、朝別れたきり姿を見せなかったアベルだ。
　本来アベルはマルへ花生みの仕事を教える立場だ。けれど教えるどころか、厩舎の者へマルを『下働き』と紹介して、全く違う仕事をさせた。要するに低俗な意地悪をしたのだ。
　ともかく、アベルはマルを嫌っている。それだけは分かった。
　そのアベルが、マルが寝静まっていることを知りながら無断で入室してきた。けれどマルは妙に落ち着いていた。
　なにせ相手がどこの誰だか分かっている。声をかけたのだから、盗みを働くつもりも、寝込みを襲うつもりもないのだ。アベルがもし武器を持っていたら勝ち目はないが、マルはマルで、とっておきの秘策を首からぶら下げている。

「アベル……まだ朝じゃない、よ……？」
「おい『アベルさん』と呼べ。朝じゃないくらい分かってるよ。舐めてんのか、売春婦のくせに」

　暗がりで顔はよく見えないが、昼間会ったアベルは小さな顔にくりくりの大きな緑の目、長いまつげ、ツンとしている鼻をしていた。そんな可憐な顔立ちをしてるくせに、随分と品がない。

「俺……淫売でもぉ……売春婦でも……なぁい……」

　眠くてろれつがうまく回らない。

「うるさい。お前、ロナウド隊長に囲われてるくせに、もうアニムスまで手を出してさ。見境ないのかこの尻軽め」

　随分な言われようである。

「……何話してたんだよ、あいつとさ」
「あいつ……って？」
「アニムスに決まってんだろ。アニムスだよ！　お前が淫売じゃないって言うなら、何を話してたのか吐けよ、オラっ！」
「……え……と」

　半分眠たくて、口が回らない。気を抜くと眠ってしまいそうだが、確か竜の話をしたのだ。

「恋人……の話、をしてぇ……。アニムスの……両親に、会ってほしいって……」
「こっ、恋人だって？　まだここに来て初日のくせに？　頭も股もガバガバなのかよ、最低じゃねぇか！」
「も……ねた……い……」
「寝るなばか！」

　まだ何か言われた気がしたが、今日は当のアベルのせいでくたくたなのだ。そのまま闇夜に溶けるように、再びマルの意識は深く沈んでいった。



　翌朝、空は良く晴れていたが、窓の外は隣の建物の屋根が光って見えるだけ。もうロナウドの庭園が懐かしい。
　部屋の扉は意外にもしっかり閉まっていた。アベルは口は悪い。けれど中身はそう悪くない気がした。
　朝食前に厩舎へ行くと、もうアベルは幼竜に花をやっていた。それも、事もなげに花を次々と生み出す。アベルが細い人差し指を一本立てれば、その先に蕾が生まれて花が開く。淡いピンクやクリーム色といった、明るくて温かみのある花の色で、幾重にも花弁がある八重咲きだ。こんなにきれいな花を、マルは見たことも生んだこともなかった。

「あ、アベル、すごい。どうやったらそんな簡単に花を生めるの？　それに、とってもきれいだ。すごい、すごいアベル！」
「……教えてやるわけないだろ。それに『アベルさん』と呼べって言ったよな、ばか頭め。脳みそ入ってないだろ。それからお前の汚い面を僕に見せるな、花の色が濁る」

　マルの頭を指さすと、その指先に深い紫色花が一輪生まれた。

「……本当だ。さっきまでと色が違う」
「お前の顔のせいだ、ブス。さっさと仕事しろ。花を生め」

　眉間に皺を寄せると、ふいっと竜へ向き直って目の前の幼竜に指先を舐めさせた。それをぺろっと食べた幼竜がアベルの顔に鼻先をすり寄せる。こうやって徐々に人へ慣らしていくのだろう。
　けれどもやれと言われた仕事を、マルは簡単にはできない。

「……俺、簡単に生めないんだ。偶然っていうか、意識してできなくて……」
「はぁー？　それでなんでここに来たわけ？　ここに幼竜が何頭いると思ってんのかよ？　ただの役立たずじゃねえか」
「……ごめん。でも、ご主人様がチーズを食べさせてくれたら生めるから、役立たずじゃないよ……多分」

　悪口は聞き慣れているが、役立たずは少し傷ついてしまう。望んでロナウドの屋敷から離れたわけではない。第四王子からの指名を受けてしまったからだ。

「はあああああ？　自分の？　主人に？　それってロナウド隊長だろ？　それで？　チーズ食べさせて貰ってんの？　どう考えてもおかしいだろ⁈　イカれてるぞ！」
「……だって、そうなんだもん」
「頬を膨らませるな！」
「じゃあ、教えてくれればいいじゃん。そしたらアベルだって楽になれるよね」

　アベルは不本意で仕方ないと歯を一文字にして嫌悪を向ける。実のところマルは、アベルが割と善人ではないだろうかとじわじわ感じていた。
　こんなに嫌っているくせに、ビンタの一つもしない。マルを貶める方法はいくらでもあるだろうに、悪口しか言わない。その悪口も、ごろつきたちの方が卑猥でえげつないことを言っていた。
　
「クソ……っ！　一度だけだ！　空っぽの頭にしっかりいれろよ！」

　アベルは自らのこめかみに、人差し指をつんと刺す。そうして目を閉じた。

「いいか、花を生ませたいときは、自分の中の記憶を探せ。楽しかったこと、幸せだったこと、美味かったことでもいい。色とか香りとか、触った感触とかもあればそれも必ず。
　どん底の人生経験しかないなら『いつかこうなったらいいな』って希望をとにかく強く、できるだけ詳しく想像するんだ。それが現実だったと思えるくらい自分を騙せ」

　金色の睫の幕がゆっくりと上がり、同時にこめかみの指を離していく。するとアベルの頭の記憶を花にして抜き出したように、こめかみから指先へいくつもの花が連なって生まれたのだ。
　八重咲きの花は、まるでアベルのように華やかだった。

「うわぁ……」
「花生みが無事に生きていこうと思うなら、好きなことだけを考えるんだな。都合のいいとこだけを夢見てろ。黒い花しか生めなくなったら、花枯れになって死ぬぞ」

　その通りだ。黒い花を大量に生んで、花と共に亡くなった花生みをマルは知っている。
　アベルもまた、知っているように見えた。