竜騎士と花生み〜逃亡奴隷はご主人様に恋をする〜

7.もてなしを受けるマル

　花生みだと分かると皆、金に目がくらむ。
　マルはとっさに耳の後ろに手をやったが、しっかりつるは見られてしまったし、手で隠しきれる長さでもなかった。ところが三人はそれをさらりと流し、マルの扱いについて話し合っていた。
　とにもかくにも、ロナウドからの説明がなければはっきりと分からないという。ロナウドの帰宅はいつも夕暮れ過ぎになるらしく、それまでは屋敷の案内をすると、庭師長のホセがかってでた。
　屋敷内のアプローチの正面は吹き抜けで、二階へ続く階段がある。その踊り場部分の壁には、ロナウドによく似た美しい婦人が描かれた肖像画が飾られていた。

「旦那様のお母様でございます。こちらのお屋敷は、元々旦那様のお母様の持ち物であったと伺っております」

　だからなのか。階段の手すりも優美で柔らかいデザインをしている。一部屋一部屋を案内され、最後は天井裏にある使っていない部屋の窓から、庭を見下ろした。屋敷は小さな林の中にある。ぽっかりと屋敷だけを切り取ったように緑の芝が生え、中央は花の形をした大きな花壇がある。花びらは一区画ごと、色別に花が植えられている。これは上から見なければ気が付かなかったかもしれない。傾いた陽の光が花壇を照らし、一層花の色が鮮やかになる。一日の終わりに、こんな素敵な光景を眺められたら、さぞかし幸せな気持ちに浸れるのだろう。

「うわぁ……」

　ここは一番見晴らしの良い部屋、すなわちロナウドの部屋の真上にある。これをマルに見せたくてホセは時間を合わせ、案内をしてくれたのかもしれない。

「き、きれいです……」

　他に言葉を知らなかった。もっと言い表したいのに、どれだけ自分の心が揺れているのか、ぞわぞわとせり上がるこの気持ちを口にして伝えたかったのに。歯がゆくて手だけがもじもじと動く。

「ありがとう存じます」

　ホセはうやうやしく頭を下げたので、マルも同じように返した。
　次はマチルダだった。ホセの案内が終わったら洗濯部屋へと言われていたので、教えて貰ったばかり記憶をたどりながら向かった。そこは部屋の中なのに手押し井戸があり、洗い桶や湯沸かし用の竈門まであった。マチルダはそこで炭を入れたひのしを使っていた。

「あぁ、来たのかい。入っておいで」

　ひょいひょいと手招きをするので入る。取りあえず三人はマルに対して気楽に接することにした。マルもそうしてくれた方が気が楽なので、承知した。ホセの態度は変わらなかったが、彼は誰にでも物腰が丁寧だそうでそのままである。

「まだ夕食にも旦那様のご帰宅にも時間があるからね。折角だからここで身ぎれいにするといいわ」

　マルを椅子に座らせて、マチルダは長く伸びた灰色の髪に櫛を通す。絡まりすぎてどうにもならないところがいくつもあって、結局髪は項の辺りで切り揃えられた。鼻先まで伸びていた前髪も短くしたので周りが見やすい。それに軽くなった。マチルダは古い桶に湯を張って、着替えと麻のタオルと洗い粉を渡す。

「旦那様は竜騎士をしていらっしゃるでしょう。だから竜の乗り方を教えてほしいって習いに来る子どもがいるのよ。しょっちゅうじゃなくてたまになんだけどね。それで子どもサイズの着替えも用意があるの。少しばかり小さいかもしれないけど、着れないことはないでしょうから使って。マルの服は洗っておくし、次の休息日には市が立つからそこで古着を探せばいいわ。古着っていっても、ここは王都だからね、結構質のいいのが集まるんだから。あったかい冬物だっていっぱい出るわよ」

　そう言いながら部屋の真ん中を渡るロープへ、丈の長いカーテンを吊るす。部屋の手前側はマチルダがひのしを続けるので、マルはカーテンの向こう側で洗うというわけだ。最後に湯を使ったのはいつだったか。いつもは手桶とボロ布を使って、身体を拭くのがせいぜいだ。マチルダの気遣いへ感謝して、丁寧にごしごしと全身をまんべんなく洗った。
　着替えは確かに少しだけ小さいが、気にするほどではなかった。さっぱりしたマルを見てマチルダは

「あらあら、マルったら、灰色の髪かと思ったら冬の月みたい色をしてるのね」と言った。

　マチルダは話を続けた。
　息も凍るような寒い夜、妖精は銀色の月明かりを紡いで新しく生まれる妖精への服を作るそうだ。小さいころ読んだ本がとても好きだった、と少女のように頬を緩ませて話した。
　最後に呼ばれたのは、厨房だった。明日の料理の仕込みを手伝うことになった。かごいっぱいにある豆の筋を取って、見たこともない野菜の皮を手で剥いた。
　少しすると夕食の時間になった。ロナウドが帰宅する前に、三人はいつも済ませてしまうそうだ。今夜はトニトルスから帰還したロナウドのために、ウサギとトマトの煮込みを作っていた。おいしそうな香りが厨房に立ち込めるが、食べたことがないので味の想像がつかない。
　生きていれば自分にもいつか口にできる日がくるだろうか。そう思っていたら、マルたちの夕食も同じ料理が出たので腰を抜かしそうになった。不要な内臓部分を使っただけで、味付けはロナウドに出す料理と同じなのだそう。一口食べるとマルの匙は止まってしまった。それから恐る恐るもう一口味わうと、再び匙が止まる。三口目はずっと噛んだ。こんなおいしい料理、簡単に飲み込んでしまうのはもったいない。長々と噛んでいると料理長が声をかけてきた。

「味わってくれるのは嬉しいが、そろそろ飲み込まねぇと口の中でワインになっちまうぞ」
「いやだよ料理長ったら、ワインになるのはブドウでしょう」
「そんくれぇ俺だって知ってるさ。ものの例えだろうが」

　二人はあれれやこれやと言い合う。町のパン屋の嫁と姑が喧嘩をした理由とか、時季外れに生まれた竜の色がどうだとか。一枚垣根を隔てたようなマルはぽかんと口を開けたまま聞いている。すると隣で静かに食べていたホセが「温かい料理は温かいうちに、冷たい料理は冷たいうちにいただくのが一番ですよ」と言うので、それにならうようにした。

　ウサギの内臓はおいしい。ブドウはワインになる。パン屋の主人は嫁と姑をなだめるために、コートを買う約束をさせられた。時季外れの竜は赤だった。赤や紫など色の濃い竜は大きくて気性が荒くて危険らしい。だからカシスのように赤紫の竜が人といるのは珍しいのだと。色んなことが聞けたし、分かった。
　孤児院とごろつきの下にいたマルは、自分が何にも知らないのだと知ったのだ。
　そこへ竜の咆哮が届く。これは知っている。カシスの鳴き声だから、ロナウドが帰宅したのだ。

　マルは果たして嫁なのか、どうなのか。
　まずは庭へ出迎えだ。