竜騎士と花生み〜逃亡奴隷はご主人様に恋をする〜

4.黒い花は命を削る

「……チーズは、今も昔も変わらないものだ」
「そうですか、良かった。あの、こんなにたくさんのお金をありがとうございます。銀貨が貰えるなんて、びっくりしました」
「色は付けたが、市場価格と大きくは離れていないはずだ。マル、普段はいくらで卸している？」

　普段。そんなもの、マルは知らない。
　軟禁されていたころ、ごろつきの一人はマルの背中に入れ墨を彫った。皮膚を刺す痛みで動いてしまうと、ごろつきはもっと深く針を射すので、ボロ布を噛んで動かないよう我慢をしていた。すると花生みのマルの耳の後ろや膝の裏など、皮膚の柔らかい箇所から葉が生まれてくる。ごろつきはそれをむしり取っていくだけだから、それがいくらになるのか売値など知らない。
　逃亡してから、貯めていた葉を何度か金には換えてきたけれど、それもまちまちの値段だった。ただ、思ったよりパンは買えなかったし、銀貨で支払ってくれたのはロナウドだけだった。

「えぇと……」

　怪しまれないような返事を考えていたマルの耳の裏から、しゅるると緑色のつるが伸びた。

「ほう。つるか。珍しい。これも買わせてくれないか」

　つるは珍しくもなんともない。マルは悩んだり考え込むと、つるがよく生まれた。葉やつるばかり生むとごろつきは「もっと高く売れる花を生め」とマルに深く針を刺したので、つるを見ると足下がぞわりとするのだ。

「こんなのでよければ……どうぞ。使ってください」
「いや、それは良くない」
「でも、さっきだってたくさんお金をもらっているから、これくらい……」

　支払う、要らない、と何度か往復するうちに、つるはくるくると巻きながらロナウドへ向かって伸びていく。そして先端へ小さな蕾を付けたかと思うと、ぽんと青いを咲かせた。まるでつるが二人の仲裁をしているように。

「カシスは、お前の花も葉もとても気に入っていた。つるも、できればこの花もあげたい。私の大事な竜だ。買わせてくれ」

　ロナウドの眉はぴくりとも動かない。表情筋を使うのは得意ではないのだろう。けれど、マルには却って好ましかった。人は目に内心が強く表れやすい。ロナウドの目は、真っ直ぐにマルを見つめていた。

「……じゃあ、そんなに言うんだったら……売ります」

　マルが手を広げると、そこへもう一枚の銀貨が乗せられた。ただのつると、花一輪への対価としてこれはどうなのか。いくらなんでも高すぎなのでは。

「市場価格は知っておくといい」

　あんぐりと口を開けたマルの心情を察したのか、ロナウドが教える。
　異次元の世界だ。自分が育った環境とまるで違う。美味しい食事、高級なベッド、座り心地の良いソファー、たくさんの銀貨。どれもマルに縁がなかったものだ。
　そして、笑うけれど痛いことをしない大人と、笑わないけれど竜に優しい大人がいる。
　マルはそれまで、大人には二種類あると思っていた。
　笑いながら痛いことをする大人と、笑わないけれど助けもしない大人だ。
　ロナウドとアニムスは、どちらでもなさそうだった。

「それから一つ提案がある。受けてくれても断ってくれてもいい。竜騎隊とは関係なく、私個人の件だ。マル、私の元で働かないか？」
「は……はたらくって？　働くって、俺がですか？　俺が？　ほんとに？……」

　生きるためには労働をして金を稼ぐ必要がある。けれど、孤児は働き口が見つかるまでが大変で、大半は町のごろつきになるか、それともごろつきに搾取される側になるかだ。
　孤児の花生みなど例に漏れず、圧倒的に後者にされされてしまう。

「私は竜騎隊の駐屯地外に屋敷を持っていてな。使用人が足りないので、丁度探していたのだ。孤児で住まいがないのなら、住み込みでどうだ。普段は屋敷内のことをしてほしい。花や葉が生まれたらカシスにやってくれ」

　出会ったばかりで素性の知れない孤児に仕事をふるなんて、しかも住み込みだ。
　またとない機会であるのに、マルの顔は曇った。
　葉や花の提供が目的なら、花生みとしての働き口になってしまう。マルの背中に引きつったような痛みが走る。
　花を生ませるために、背中一面に入れられた入れ墨のせいだ。
　痛みを和らげる薬は当然使わなくて、適当に、痛く、苦しませるためだけに続けられていた。おかげで膿んだ場所がまだ少し残っている。

「っ……や……だ、おれ、おれはっ……」

　痛みで忌まわしい記憶が息を吹き返す。膝が笑い、脇がじっとりと湿り気を帯びる。綺麗に整えられたこの部屋とは似ても似つかない、あの狭くてじめじめとした部屋が目に浮かんだ。独特なにおいの染料すらも思い出す。やたら甘くて香辛料が混ざったようなそれには、最後まで慣れなかった。

「竜、竜、竜って、俺には関係ないよ。竜が食べるからって、高く売れるからって、大人はみんな俺たちから花を搾り取っていくんだ……。誰も人間扱いなんてしてくれないし……」

　マルの身体から再びつるが伸びていく。うねうねと何本も伸びて一部は葉が、そして蕾がところどころで膨らむ。膨らみながら、蕾は色付いていく。花生みの寿命を削り、花枯れに導く深い闇の色へと。
　黒い花は花生みを死に至らしめる。

「マルっ！」

　先ほどつるの先に咲いた花よりも二回りほど大きい蕾みは、宿主の命を吸おうとその黒い口を開けようとして。

「あんたも、あんたもどうせ俺が花枯れするまでむしり取る気なんだっ！」

　絶叫と同時に、花は一斉に咲いた。