銀色の銃剣

雪山の獣

一面の銀世界。俺たちはその中を、奇妙な乗り物で進む。一般的なトラックに、後からキャタピラを付けたような乗り物でだ。
空は晴れているが、時折吹く風は冷たい。俺は防寒着のチャックを1番上まで上げた。
「どうだ～ルイス、何か見えたか？」
「何も。雪しか見えません。」
運転席後ろの窓を開け、デニスが荷台の俺たちに振り返る。
「そう簡単には出て来てはくらないだろうな。」
「お肉、吊るしているんですけどね。」
ニーナが車体横に紐で吊した生肉を揺すった。
今回、俺たちは狩猟を頼まれていた。今年は熊が大量に発生し、既に何人もの犠牲者が出ているという。地元の狩猟者では手に負えず、俺達傭兵に仕事が回ってきたのだ。仕留められるだけ仕留めて来て欲しい、とも言われた。意外にも、傭兵が害獣駆除を行う事は多いそうだ。
まだ30分ほどしか経っていないが、熊は見当たらない。強引に改造したトラックなので、荷台の座り心地も悪い。
「しっかし本当に寒いな。これでもまだ暖かい方なんだろ？」
「そうらしいな。本格的に冬に入ると、毎日吹雪くそうだ。想像もしたく無い。」
セシリアとニーナの2人は大きめの毛布を掛けている。足元には、勿論銃が置いてある。ただ、今回彼女はイースクラを持って来てはいない。置いてあるのは狙撃銃、散弾銃、そして短機関銃だ。どれも木製フレームの、古い感じの銃だ。入国の際、依頼を受けた傭兵でも武器の持ち込みは禁止されていた。なので、これは地元の猟師や兵士から借りた物だ。流石に、正式装備は貸してもらえら無かった。
「ルイス、この狙撃銃の名前はわかるか？」
「ああ。スキーストックだっけ？」
「正解。じゃあこのショットガンは？」
「何だったかな……D3？」
「残念。ブルームだ。着剣装置が特徴的だな。」
セシリアと俺はまた銃についてのやり取りをしていた。彼女の期待通り、俺も少しずつ覚えてきている。いや、目論見通りだろうか？
「あ、そうだ。相手は熊なんだろ？サブマシンガンなんて通じるのかな？」
ふと、足元の短機関銃が気になった。大きいマガジンが装着されていて、弾数は多そうだが、熊相手には威力不足だと思う。
「接近戦用です。突進して来た時に、私が食い止めるので、その隙に仕留めてくださいね。」
ニーナが説明をしてくれた。彼女が俺の事をどう思っているかは知らないが、最低限の会話は発生している。
「デニス、車を止めてくれ。」
セシリアが運転席の壁を叩く。
「なんだ？ターゲットでも見つかったか？」
「ああ。アレ、そうじゃないか？」
セシリアとデニスが双眼鏡で森の中を見つめる。俺も目を凝らすと、木々の間に茶色い塊が見えた。熊だ。それも2匹。ここから見ても充分に大きい。
「お姉さま、どうぞ。」
ニーナがスキーストックつまりはライフル銃をセシリアに渡す。だが、彼女は受け取ったそれをデニスへと渡した。撃たないのか？
「それじゃあ見てろよ……」
彼は得意気に銃を構え、狙いを定める。辺り一面が沈黙に包まれた。そして、乾いた破裂音が響く。
パンッと音がして、遠くの茶色い塊が倒れ込む。彼は素早くボルトを操作し、次弾を装填。山を駆け上がる2匹目を撃ち抜く。
「命中。流石だな。」
「へへ、だろ？惚れてもいいんだぜ？」
「それは無いな。」
彼は遠くの的にも関わらず一撃で命中させていた。しかも、急所を撃ち抜いたようだった。
「デニスさん凄いですね。わたしは全然当たらないのに。」
「ニーナは小柄だからな。ある程度体幹が無いと、狙撃は難しいんだ。」
「俺にもその技術、教えてください。」
俺は車に乗り込むデニスに頼み込んだ。訓練で狙撃銃は扱った事があるが、成果はイマイチだった。この先狙撃が必要になる事もあるだろうし、単純な憧れもあった。
「俺レベルになるには、半年の基礎訓練と、2年の実務が必要だな。」
そう言い、彼は車のドアを閉めた。彼のその言い方、少し妙だった。
「デニスは元軍人なんだよ。それも、デトリア陸軍の。」
荷台に座ると、セシリアが彼について教えてくれた。デトリア陸軍と言えば、世界でも1、2を争う実力だ。
「確か軍曹でしたっけ？」
「ああ。軍曹の中でも上の方だったらしいな。上級軍曹だったか？」
「おいそこ、俺はもう少し上だ。准尉までは登ったんだぞ？」
ニーナも彼の出身について知っているようだ。では、何故彼は軍隊を辞めたのか。階級にはあまり詳しくないが、准尉となればそこそこに偉い方だろう。
「デニスさんは、なんで軍隊を辞めたんですか？」
何気なく、彼に質問してみる。
「そうだな……幅広く活躍出来んのと、殺しに慣れたからからな。」
「殺しに……慣れた？」
「ああ。あんまり人を殺り過ぎるとな、それが当たり前、特技になんだよ。そうなると、普通に生きんのは難しいぜ。退役後、どこも雇ってくれやしねぇし。」
軽く、世間話でもするかのように彼は言った。だが、俺にはそこにかなりの苦労があったと感じられた。以前、戦争のストレスで心を病み、犯罪を犯した兵士の話を聞いた事がある。彼もまた、その兵士と似たような心境だったのだろうか。
「デニスさん！！横から！！」
「何！？」
ニーナが叫んだ次の瞬間、物凄い衝撃が車を襲う。真横から殴りつけるような衝撃を受け、俺たちは雪の上へと投げ出された。

身体が痛む。地面が雪に覆われていたのが幸いだった。何が起こった？俺はゆっくりと立ち上がる。
「ッ！？」
そして、息を飲んだ。地面に横たわるセシリア。彼女のすぐ目の前には、巨大な熊がいたのだ。額から血を流しているその熊が、俺たちの車に突進したのだろう。そして今、彼女に喰い掛かろうとしている。
どうすればいい？早く彼女を助けろ！自分自身に言い聞かせ、散乱した荷物の中を漁る。ショットガンがあったはずだ。最悪、サブマシンガンでもいい。俺はひっくり返った車の下に、木製のストックを見つけた。ブルームショットガン。これだ。それを掴んで引っ張り出し、スライドを引いて弾を装填する。
「よし………」
ゆっくりと熊へと近づく。今のところ、彼女は襲われていない。座ったまま後退りをし、奴から距離を取ろうとしている。
彼女が俺の方に顔を向け、一度顎をしゃくった。『殺れ』と。
俺はストックを肩につけ、熊の頭を狙って引き金を引く。散弾銃特有の反動を受ける。弾は、その獣の頭を撃ち抜いた。真っ赤な血が雪の上に飛び散り、その巨躯が真横に倒れる。
「やった………」
静かに銃を下ろす。
「よくやったルイス！！見事だ！素晴らしい！」
セシリアが俺に飛び付いてくる。
「倒した………んだよな？」
俺はまだ緊張が抜けず、熊の死体に銃口を向けていた。
「心配なら撃ってみるといい。仮に生きていても、この傷じゃ長くは持たんだろう。」
彼女は、見える限りでは怪我は無いようだ。それに、様子からしても普段も変わらない。よかった……本当に………。無性に疲れを感じた俺は、雪の上に座り込んだ。そういえば、デニスさんとニーナはどこだ？まさか……突然の不安が俺を襲った。慌ててショットガンを持って立ち上がる。
「お姉さま！！ご無事でしたか！！」
その直後に、ニーナは見つかった。彼女は木の陰から飛び出し、セシリアに抱き付いた。
「ごめんなさいお姉さま！真っ先に離脱したんですが、銃も取れなくて……その……怖くて……」
彼女は俯き、涙を堪えているのか、身体が微かに震えていた。あの状況でずっと木の下に隠れていたのだから、とても怖かったはずだろう。
「いいんだ。ルイスが助けてくれた。それに、丸腰ならその対応が正解だ。」
彼女は半泣きのニーナの頭を撫でていた。
「ルイスさんが……？」
「ああ。本当によくやってくれたよ。改めて礼を言わせてくれ。」
セシリアが俺の方に顔を向ける。
「いいんだよ。セシリアにも、誰にも死んで欲しく無いからね。」
それでも彼女は何度も礼を言っていて、少し照れ臭くなった。
「痛ってぇ～……脱出に手間どっちまった……」
転覆したか車の運転席からデニスが這い出してくる。彼は、頭から血を流していた。
「デニスさん！血が出てます！！」
「これか？大した事ねぇよ。強がりじゃなくて、マジで。」
それならば幸いだ。彼は散乱した荷物の上に座り、タバコに火を付けた。
「この熊仕留めたのはルイスの手柄だろ？それより、どうするよこの車。元に戻すのはキツイぜ？」

俺たちは麓の村に救助を呼び、それまではここで待機だ。立ち止まっていると、途端に寒さが込み上げてくる。
「ルイス、やってみるか？」
ふと、デニスが俺にスキーストックを渡してきた。彼の指差す方向、森の中に1匹の熊がいる。距離は、中々に遠い。
「気付いてねぇみたいだしよ、やっちまえよ。」
俺は彼からライフルを受け取り、ボルトを操作、しっかりと構えた。ゆっくりと呼吸をし、体の揺れを少なくする。集中して、片目で照準を定める。
「頭じゃなく、胴体を狙え。2発で仕留めろ。」
デニスが横からアドバイスをくれる。一方セシリアとニーナは、
「当たると思うか？」
「思いますよ。お姉さまは？」
「私も当たると思う。……これじゃあ賭けにならんな。」
「……何賭けるつもりだったんですか？」
「持ってきたキャンディーだ。」
ゲーム感覚で見ていた。一度切れた集中を繋ぎ、今度こそはと狙いを絞る。そして、引き金を引いた。
「お、命中だ。」
デニスが少し驚いたような声を出した。弾を受けた熊はゆっくりと振り返り、俺達の方へと走り出す。
「ルイス！第2射だ！！急げ！！」
俺は急いでボルトを操作する。金属音と共に排莢、そして装填が行われる。俺の隣にセシリアがしゃがみ、ショットガンを前へ構える。それと同時に俺は射撃態勢に入った。だが、
「あれ？」
ニーナが首を傾げた。俺たちに襲い掛かろうとした熊は勢いよく倒れ、雪の上を数メートル滑って動かなくなった。胴体から真っ赤な血が流れている。
「……心臓を撃ち抜いたのか？……1発で？」
セシリアが俺の方を見上げる。
「………そうみたいだ……」
まさか1撃で仕留められるとは。もちろん、狙ったわけではない。
「やるじゃねぇかルイス！！アンタ、才能あるのかもな！」
デニスが嬉しそうに俺の背中を叩く。大柄なだけあって、正直痛い。
「デニスさん、痛いですって！」



その後、駆けつけた救助隊によって回収され、麓の村に着いた。救助隊の車を降りると多くの人に囲まれていた。地元の人だろうか。
「熊は仕留めて来たぜ。まだまだいるだろうから、明日も行くつもりだ。」
デニスが彼らに対してそう言った。しかし
「この人でなし！！」
彼らから聞こえて来たのは罵声だった。
「ちょいちょい、俺たちは熊を退治したんだぜ？そんな事言う必要ねぇだろ？」
「そうですよ。皆さん、困っていたんですよね？」
俺は何とか説得を試みる。だが、聞こえて来るのは「異常者」「殺し屋」「クソ野郎」などの罵声ばかりだった。
「私達は抗議します！自然に生きる熊を殺した、残忍な貴方達を！！」
彼らは熊を殺した事に怒っているのか？熊による被害が出ているのに？
「いいですか、確かに熊による犠牲者は出ています。しかしですね、殺す必要は無いんですよ。麻酔銃で捕獲して動物園に送ればいい。肉を分け与えて、お腹を満たしてあげればいいんですよ。」
彼らはそんな事を口々に言っていた。そんな事、俺たちに言われても………彼らからは強い怒りを感じる。熊を殺したのは事実だが、俺たちは依頼を受けていたし、何より被害を減らすためだ。非難される理由が見つからない。その時、セシリアが俺の横に立った。
「麻酔銃の射程や連射速度からして、雪山の熊相手に立ち回るのは危険すぎる。眠らせても運ぶ術がない。それに、餌付けをすれば人になれ、尚更山を降りて来るだろうな。それでもやるか？」
彼女は平然と彼らに言い放った。一瞬の沈黙。しかし
「やってみなきゃ分かんねぇだろ！」
「それをやるのが傭兵なんだろ！？戦争好きが、熊ごときでゴチャゴチャ言ってんじゃねぇ！！」
「やっぱり傭兵は異常よ！！狂ってるわ！！」
彼らの主張は止まらなかった。ふと、視界の端に小柄な中年男性の姿が見えた。
「ああ、皆さんご苦労様です。とりあえず、私について来て下さい。」
人垣をかき分けて入ってきた。身なりからして、役場か何かの人間だろう。彼と一緒に来た警官数人が群衆の間に道を作り、俺たちはどうにか抜け出す事ができた。

「本当に、ご迷惑をお掛けしました。」
役所の中に移動した俺たち。客間のような部屋でさっきの男が頭を下げる。
「いやいいんですよ？こう言うのも慣れっこなんで。」
「私は納得がいかんな。既に死者が出ていると言うのに……」
セシリアは不服そうにしている。
「今回みたいな事、よくあるんですか？」
俺は先程の男に聞いてみた。対応が手慣れている、と感じたからだ。
「ええ実は……つい先日もあったばかりなんです。刃物を持った犯人を警官が射殺してしまって……その度に何度も似たような事が……」
彼は少し言いづらそうにしていた。
「なるほどな。どこにでもいるんだな。そういう連中。」
セシリアはもう納得したそうで、首を縦に振っている。俺もニュースで見た事がある。事件に対して過剰に反応する連中の事を。
「ちなみに彼ら、この村の住人じゃあないんですよ……全員、遠くの街の方から来てるんです。」
役場の男は、小さな声でそう言った。


登場した銃器のモデル
スキーストック→モシン・ナガン
ブルーム→M1897