グーダラ王子の勘違い救国記~好き勝手にやっていたら世界を救っていたそうです~

いざ森へ

その後、モーリスさんが皆に説明をし……人々から歓迎を受ける。

「ありがとうございます！」
「おかげさまで、苦しいのが治りました！」
「うちの人、気持ちよさそうに寝てますわ」

次々と、そんな言葉をかけてくる。
少々照れ臭くて、俺はわざとらしく頭をかく。

「あぁー、別に大したことはしてないので……」

「俺もお礼を！」

「私も言わせてください！」

そう言い、人々が詰め寄ってくる。
俺はじりじりと後退し、出入り口に向かって駆け出す。

「それではお大事に！ ちなみにお金はいらないので！」

「あっ！ お待ちください！」

そして、その場を逃げるように去るのだった。
その後を、すぐに二人が追ってくる。

「ふふ、照れ屋さんですね？」

「仕方ないじゃん。ああやって面と向かって感謝されることないし」

「孤児院に行って水魔法を使っていた時は、内緒のことが多かったですからね」

「だってそうしないと、シスターがお金を払うとか言いそうだったし」

「確かに。本来なら、魔法の使用は費用がかかりますから」

俺が通っていた孤児院は、元々は俺の母親が開いたものだ。
同じく水魔法を使えた母親は、よく子供達と遊んであげたらしい。
俺はそれを引き継ぐ代わりに、外に出る口実を得たってわけだ。
すると、それまで黙っていたモーリスさんが顔を上げた。

「その通りです！  有り難いですが、彼らには払えるお金は……」

「最初に言ったけどお金はいらないよ。俺が勝手にやったことだし、領民を救うのは領主の役目でしょ？」

「……やはり、あの人にそっくりですな」

「はい？ 誰かに似てるの？」

俺がモーリスさんに問いかけると、先ほどの建物から数名の男性が出てきた。
その人達が、俺の前で膝をついてくる。

「エルク殿下！ 感謝いたします！」
 
「幸いにして、我々はすぐにでも動けます！」

「何かお手伝いをさせてください！」

「わ、わかったから！ 膝を付かなくて良いから！」

ひとまず、彼らを立たせて思案する。
流石に戦わせるのは早いし、何かできることか……あっ、そうしよう。
俺は魔力を込めて、すぐ側にありったけの氷を用意する。

「「「はっ？」」」

「ほい、一丁上がりと……それじゃ、これを崩してみんなに分けてあげて」

突然現れた氷に戸惑う彼らを放置して、モーリスさんに向き合う。

「モーリスさん、案内は良いから後のことは頼んでも良い？」

「は、はい。エルク殿下はどうなさるのでしょうか？」

「ちょっと、狩りにでも行ってくるよ。確か、北に森があるんでしょ？」

通称、魔の森と言われる場所だとか。
森に入らない限りは襲ってこないが、入ってきた者には容赦はしないらしい。
その代わり、あそこには食材が豊富にあるだろう。

「お二人では危険です！ 放置しすぎたせいで森は育ち、中では魔物や魔獣達で溢れています！」

「でも、食料は必要だから。大丈夫、俺にはクレハがいる。最強の男が鍛えた、最強の獣人と言われた銀狼族の者がね」

「はっ、私にお任せを。我が一族の誇りにかけて、エルク様をお守りいたします」

「……わかりました。ですが、ご無理だけはなさらないように」

「うん、約束するよ」

俺に何かあったら、モーリスさんが責任を問われるかもしれないし。
俺達は二頭の馬を借りて、門の外から北へと向かう。
ちなみに、一頭は荷物運び用で二人乗りをしている。

「……柄にもないこと言っちゃったね」

「いえいえ、素敵でしたよ？」

「そう？ ……なら良いけど」

「それに、柄ではないなど……私を救った後、貴方は同じことを言ってくれましたよ。お礼など良いから、今は元気になることだけを考えてと。ふふ、少し昔を思い出しました」

「俺、そんなこと言った？」

「ええ、今でも私の大切な言葉です」

その言葉に俺は再び照れ臭くなり、どうして良いかわからずに頬をかくのだった。

◇

その後、森に到着する。
すぐ近くに小屋があったので、そこに馬を待機させておく。
ちなみに四方に氷の壁を作っておいたので、おそらく安全だろう。

「さてさて、どうしようか？」

「二人しかいないので私が前衛……後衛がエルク様では不安ですね。気配で敵がくるかわかりますが、咄嗟の攻撃に対応できるか」

「なるほど、俺を守ろうとしてクレハが全力を出せないか。その辺りの課題は今後として、とりあえず……今はこれでいこうか」

俺は自分の後ろ側に、いくつかの氷の盾を出現させる。
これで後ろの守りはマシになるだろう。

「氷の盾が三枚？ しかも空中に……どうやって維持しているのですか？」

「ん？ 空中に具現化させて、ずっと魔力を送り続けてるだけだよ？」

「……魔力は保つのですね？」

「うん、少なくとも一日中くらいは」

「そ、そうですか……」

目を丸くするクレハだが、俺にもうまく説明はできないし。
魔力が増えたのは、記憶を取り戻したことに関係してるとは思うけどね。

「ほら、日が暮れる前に帰りたいから急ごう」

「ええ、そうですね」

そして、険しい森の中へと入っていく。
そこは長年整備されていないのか、草木が生い茂っている。
これだと視界も悪いし、探索もやり辛いね。

「邪魔ですね」

「んじゃ、俺が刈り取るよ——アイスブレード」

俺は腕から氷の刃を出し、近くにある草木を刈り取っていく。

「……もう驚くのはやめますか」

「サクサクサクッと……どうしたの？」

「いえ、何という無駄遣いかと。魔法使いの方々が見たら怒りそうです」

「使えるものは使わないと」

そしてクレハの護衛の元、俺が刈り取りながら進んでいくと……聞き覚えのない声がする。

「ブヒィ！」

「ブホッ！」

現れたのは斧を持った、二本足で立っている豚の顔の生き物……オークだ。
人類の女性を連れ去り孕ませる、全女性の敵と言われていた。
横を見ると、クレハの顔がすうっと冷たくなる。

「ブタどもが……片付けてまいりますで、ここを動かないてください」

「は、はーい！」

そしてクレハが、鞘に手を置いて駆け出し……オーク達に迫る。
同時に一体が駆け出し、クレハに向かって斧を振り下ろす。

「遅いっ！」

「ブヒィ！？」

半歩ずれて斧を躱し、クレハが居合斬りでカウンターを食らわせる。
オークは魔石となり、残りは一体だ。

「あっ！ クレハ！」

「ブヒィ！」

その一体が、刀を振り抜いたクレハの隙を突いて斧を投げた！

「なんの！」

「ブヒィ！？」

なんとクレハは腕で斧を防御した。
その手には、傷が一切付いていない。
そして、武器をなくしたオークに迫り……一刀のもとに斬り伏せた。

「ふぅ……」

「おおっ！ かっこいい！」

「あ、ありがとうございます……」

そう言い、頬をかいて照れ臭そうにする。
クーデレさんの照れ顔は良きですね！

「いや、それにしても腕は平気？」

「ええ、問題ありません。ふふ、最近はエルク様に驚かされてばかりでしたから」

「闘気ってやつだよね。うん、実際に見ると凄いや」

「我々には魔法が使えませんから」

獣人は魔法が使えない代わりに、一部の者達は闘気という力を使える。
闘気は肉体を頑丈にしたり、身体能力を高めたりできるとか。
元々身体能力の高い獣人にとっては、もってこいの能力だ。
……でも、そのせいで魔力の首輪を嵌められて人族の奴隷になることも。
クレハが捕まっていた時もそうだった。

「クレハ、辛くない？」

「急になんです？」

「いや、その……もう奴隷じゃないし、俺は一人でも平気だから……自由になっても良いんだよ？」

クレハが俺についてきてくれたことは嬉しい。
でも、前世の社畜の記憶が……奴隷というものに忌避感を覚える。
クレハを自由にさせてあげたいって。

「……エルク様」

「な、なに——イタイ！？」

近づいてきたクレハが、俺の頬を引っ張った。

「変なこと言うからです」

「で、でもさ……」

「私は、私の意思で貴方についてきました。それを止める権利は、エルク様にもありません……それとも、私は邪魔ですか？」

そう言い、寂しそうに微笑む。
あっ……俺は自分のエゴで、クレハを傷つけてしまった。
自分勝手に罪悪感を覚えて、クレハの気持ちを無視した。

「ごめん……前も言ったけど、クレハがいてくれると嬉しい」

「……なら、許してあげます」

「ありがとう……んじゃ、先に行こうか」

気持ちを切り替えて、俺達は森を進んでいくのだった。