グーダラ王子の勘違い救国記~好き勝手にやっていたら世界を救っていたそうです~

到着

　翌朝、凍らせたボアーズを大きな木の板に乗せ、それを片方の馬に引かせる。

　そして村々を通過しつつ、十日ほどが過ぎ……道中で村で、ボアーズを引き渡すことにした。

　理由は至極簡単で、道中の村は王都に近いので割と食料に困ってはいなかった。

　しかし、辺境に近づくにつれ、徐々に雲行きが怪しくなってきた。

　街道整備も進んでおらず、少しずつ寂れていく風景や村々が目に入った。

　なので、この辺りで引き渡すことにしたというわけだ。

「おおっ！ これを我々に！？」

「うん、食べきれないしみんなで食べちゃって」

「みなの者！ 聞いたか！？ エルク様が我々に食料をお渡ししてくれたぞ！」

「「「ウォォォォォォ！」」」

　すると、住民たちの間から歓声が上がる。
　その中には泣き出す者もいるので、結構切羽が詰まっていそうだ。
　周りを見ると、痩せている子も多いので食料が足りてないのだろう。

「やっぱり、この辺りに来ると貧困の差が出てくるか」

「はっ……す、すみません！ 別にお国を批判しているわけでは……！」

「うん、わかってから平気だよ。むしろ、謝るのはこちらだしね」

「な、なんと……自堕落王子という噂は嘘だったのですな」

　……それは合ってるんですよねー。
　ただちょっと、貧しい暮らしの辛さも思い出したから他人事とは思えない。
　これは、色々と考える必要があるかな。

「はは……まあ、とにかく食べてください。そのうち、この辺りも良くなると思うので」

「それは……いえ、今は感謝して頂くといたします」

「うん、あんまり期待はしないでね」

　その後、俺達は空き家の平屋を借り、その中で休息をとる。
　夕飯は用意してくれるそうなので、それまではのんびりできそうだ。

「……はぁ」

「どうしたのですか？」

「いや、わかってるようでわかってなかったと思って」

　辺境が貧しくなり、寂れてきたのは聞いていた。
　でも実際に見ると、このままだとまずい気がする。

「それは私も感じました。ですが、我が国にも余裕があるわけではありません。北と西に対応しないといけませんから」

「うん、そうだね。父上は頑張ってるし、一部の人以外は頑張って国を良くしようとしてる」

「やはり暑さや単純な人口低下、それにより作物や魔獣の収穫量が減ったことが原因かと」

「そうだね。それにより魔物も増えてきたりして、悪循環してるって感じだ」

　まず、暑さによって人々が体力を奪われた。
  そして作物が育ちにくい→食料自給力か低下→体力や気力低下により活気や、魔物や魔獣と戦う力がなくなる→結果、ますます悪化する。
　簡単だけど、こんな感じかな。

「どうすればいいのでしょう？」

「さあ、それは俺にはわからないよ。ただ……見て見ぬ振りはしたくないかな」

「ふふ、相変わらずですね。困ってる人を見ると放って置けないのは」

「はいはい、あまちゃんの偽善者ですよー」

「いいんですよ。私はその——甘さに救われたのですから」

「そっか……まあ、とりあえず辺境にいる領主と話してみるかな」

　その後、用意された食事を取りながら村長の話を聞いた。
　どうやら、ここから先は似たような感じらしい。
　貧困もそうだけど、若い人達がいないのが一番の問題みたいだ。

　◇

　翌日の朝、村の人々に見送られながら辺境都市オルフェンへと向かう。

　その後も道中の村々を通過するけど、何処も似たり寄ったりといったところだ。

　全体的に貧しく、若者も少なく活気もない感じだった。

　俺達は出来るだけ魔獣や魔物を倒して、食料を与えつつ進んでいく。

　そして、王都を出てから二週間後……辺境都市オルフェンに到着する。

「つ、ついたァァァァ！」

「まだ着いてませんよ。門が見えただけですので」

「わかってるよ！ でも、暑いし疲れた！」

　いくら途中に村があるとはいえ、ずっと旅を続けるのはしんどい。
　こっち方面は王都周辺より気温も高いし、いくら俺の魔法があるといっても限界がある。
　これでは、みんなが元気をなくすわけだ。
　そこから一時間くらいかけて、ようやく門に到着した。
　見た目だけは中々立派な門で、門の前には衛兵らしき人達がいる。

「見慣れない格好……こんなところに旅人ですか？」

「馬鹿言うな！ この格好はどう見ても貴族様だ！ 部下が失礼いたしました！」

「ううん、平気だから頭をあげてね。その人にも叱らないであげて。えっと、領主の方というか責任者を呼んでくれる？ エルクがきたって言えばわかるはずだから」

「エルク様……はっ！  少々お待ちくださいませ！ 俺が行ってくるからお前はそこにいろ！」

　若い兵士をおいて、上司のおじさんが門の中へと走っていく。
　俺はその間に水魔法を使って、コップに冷たい水を入れる。
　すると、兵士がそれを見て固まる。

「水……ゴクリ」

「よかったらどうぞ」

「えっ？ ……オイラにくれるんですか？」

「うん、暑いから大変でしょ？」

　今の昼間の気温は体感で、軽く三十度以上は間違いなくあるはず。
 　兵士さんは恐る恐る俺からコップを受け取り……口をつける。

「あ、ありがとうございます！  っ～！？  ……ゴクゴク……！」

　目を見開いた兵士さんが、物凄い勢いで水を飲み干していった。

「プハァ！ な、なんですか、この冷たい水は？」

「少し氷をイメージして作ったからね」

「氷……？」

「まあ、とにかくもう一杯いる？」

「は、はいっ！」

　そして俺達も冷たい水を飲みながら待っていると……門の向こうから人が走ってくる。
　片方は先ほどのおじさんで、もう一人は老執事のような男性だった。
　ロマンスグレーで歳は五十歳くらい？   身長もあって背筋は伸びてて、ダンディなおじ様って感じ。

「エルク殿下、おまたせいたしました。国王陛下よりオルフェンを任されております、モーリスと申します。手紙により、来ることはわかっていたのですが……」

「モーリスさん、よろしく。ううん、こちらこそ早く来てごめんね」

「……話と違う気がいたしますな」

「どうかした？」

「いえ、何でもございません。とにかく、まずは領主の館に案内いたします」

　その後、モーリスさんの後をついて都市の中に入る。
　街の中は活気がなく、生気のない人々の視線が突き刺さる。
　この顔を俺はよく知ってる……思い出した、前世の時の俺だ。
　鏡を見ると、いつも生気のない顔をしていた気がする。

「皆、元気がありませんね」

「うん、これは思った以上だね。国から離れているから仕方がないとはいえ……それに、辺境を省みる余裕もなかっただろうね」

「そうですね……敵国との戦いや魔物達との戦いもありますから」

「あとは、実際に目にしてないから実感がないのかも」

　かといって行きに二週間もかかる道を、父上が直に見るわけにいかない。
　あの傲慢な貴族達が、こんなところに行くわけないし。
　まともな貴族は国を動かすのに必死だし……うん、詰んでるね。

「なるほど、確かにそうかもしれないです」

「あとは情報伝達をしっかりしないと。それを防ぐには中継地点を確保しつつ、もっと早く移動できる方法と、それを持っていく優秀な人材を育てることかな」

「……いつの間に、そんな勉強を？ ずっと授業はサボっていたのに」

「はは……これは勉強とは関係ないしね。発想というか、先人たちの知恵ってやつさ」

　そんな会話をしていると、周りの平屋に比べて立派な建物に到着する。
　二階建ての建物で、敷地面積も大きい……庭も広くて良さげだ。

「ここが領主の館でございます」

「モーリスさん、案内ありがと。それじゃ、領主の人に挨拶したいんだけど……」

「確か、領主はエルク殿下になると聞いておりますが……」

「「……はい？」」

　その言葉に、俺とクレハは顔を見合わせるのだった。