この称号、削除しますよ！？いいですね！！

４７・悲劇は美談に隠されるもの

「――――鞘ありで使われた剣の威力は、作った本人すら脅威と感じた。そんな剣に己の命を狙われたら？」
「鞘だけは、誰にも渡さないな…」

　顔を寄せて内緒話をするように声を潜め、アレクに問うと彼は眉間を寄せて答えた。
　そう、だから抜身の剣をロンベルドに渡した。うんうんと正解と頷いて見せた。

「だが、それなら剣を渡さなければよかったんじゃ？」
「そうは行かなかったのよ。すでに剣はロンベルドの兵達の前で猛威を振るって見せたし、それに剣には勇者の手に渡る様に術が仕込まれていた。そうでしょ？アレク」
「あ…そうだ。新たな勇者が召喚されたと同時に、剣はその手に現れる。俺もそうだった…」

　アレクの手にある剣は、確かに通常の剣とは違う魔剣だったけれど、お爺ちゃんの話す様な禍々しさは感じられない。そんな剣を振り回していたなら、樹海で会った時にすぐに気づいただろう。それ以前に、ここへは入れなかったはずだ。
　でも、《勇者の剣》なのだ。

「剣を折って廃棄するには、今までの苦労を考えれば惜しいし、万が一に、完全復活しなければならない事態が起こるかもしれない。なんと言っても、鞘に合う剣はおいそれと作れない…じゃあ、威力の発動機になる鞘を隠す方が簡単よね？」

　怖い話だ。邪獣を倒せる勇者の剣が、実はもっと高威力を持つなんて。魔女を単独で倒せる剣を！と考え出された剣。それが勇者にふさわしいとでも思っていたのかしら、あの外道は！

「ルード…よく勝てたわね？喧嘩を買った時に剣これを相手にしてんでしょ？」
『それはな、アズとの契約の加護があったからだな。』
「ほー。それはそれは。やっぱり私が最強なのねぇ」

　勇者の剣が鞘を得て、本調子に戻った時は―――――どうなのかな？
　ふとリュースに目をやると、何の感情もない表情の中で、紅い目だけがゆらゆらと炎の様に揺らめく色を見せ、勇者の剣を凝視していた。

「リュー？」
「……その鞘が、その剣と会う前に壊して欲しい。聖人は…不老不死の大魔導士は生きてるってアズは言ったよね？奴が現れたら、その剣がアズを狙うことになるんでしょう？」
「まぁね…あの糞ガキの切り札だもん」
「もしかしたら、アレクが…その剣でアズと戦うことになる可能性だって…」
「無いとは言い切れないわ。これは、魔女を狩るために造られた《勇者の剣》だからね。鞘が戻った時、どんな呪いが発動するのか判らないわ」

　武神と呼ばれた勇者は、魔女を相手にどんな感情で戦いを挑んだんだろう。魔女＝悪と教え込まれていたのか、大魔導士の裏を知っていて同類の考えで行っていたのか―――はたまた、リュースの示すように隷属させられていたのか。
　あの、苦渋をのせた表情は、一体どれなんだろ。

「僕は…その剣が使われ続けることが嫌だっ。…ごめん、アレク！でも、我慢できないっ」
　
　アレクからあえて顔を逸らし、リュースは唾棄するように言い放った。

「……」

　アレクもあえて返事を口にせず、ただ黙って手にした剣を見下ろしていた。



　数日後、リュースの「腹を括った！」の一言を合図に、私は彼とルードとお爺ちゃんの前に、パレストの魔術師の報告書を持って来た。それまではツリーハウスに封鎖の術をかけて誰も入室できないようにしておいたのだ。
　そして、アレクを呼ばなかったのには理由がある。すでに暗黙の内に気づいてた面々は、それには誰も意見を言わなかった。
　ゆっくりと深呼吸をして、リュースの対面に座った。

「おおよその見当はついてるよね？」
「うん…あの剣は、《赤目の民》の命を使って…造られたんだ…よね？」
「…始めは数人の《赤目の民》を使って…でも、足りないと。それから段々と人数を増やして…」
「最後は―ー―――村ごと！それが、あれだったんだ…」

　手にした数枚の紙を、小刻みに震えるリュースの手に乗せた。いきなりぎゅっと束を握りしめ、内に競り上がって来た激情を必死で抑え込もうとするように、白くなるほど拳を握りしめていた。
　私の脳裏に、あの凄絶な廃墟の光景が蘇る。リュースもきっと同じだろう。
　何の罪もなく、聖人に感謝しながらひっそりとくらしていた民人たち。なのに、その聖人が裏では自分たちを、まるで魔物から採れた材料の様に見ていたなんて、死と直面するまで考えもつかなかっただろう。逃れられた者も、結局は幸せとは一概に言えない未来になってしまって…。

「貴方たち一族に伝わる聖人の話しは、それを隠すためのもの。あの集落に全ての《赤目の民》がいた訳じゃないんでしょう。何らかの事情や、良い人と巡り会って出て行った人なんかもいたでしょうね。だから、リュースがいるんだし…でも、バレて恨みを買って復讐されでもしたら大変だと思った誰かが、そんなでっち上げ噺しを囁いた。一族の中だけの口伝として。そして、表では魔女同様に悪い噂を流した…」
「魔族と言われて…？」
「たぶん、そう。《赤目の民》の生き残りに、人々が妙な関心を持たないように。貴方たちは、何もなければ魔術師や魔法使いとして、様々な国や権力者から重用されたと思う。だって、勇者に匹敵する魔力量の持ち主よ？放っとく訳ないじゃない？でも、魔女並みに忌避される噂を流せば、誰も相手にしないわ。いくら魔力が多くても、魔に穢された力だと言われてしまえば…」
「そこまで…そこまで徹底して、僕らの一族は無いもの扱いされなきゃならない…そんなのっ！」

　握った紙の束に、ぽつりと雫が落ちた。