【完】互いに最愛の伴侶を失ったオメガとアルファが、遺骨と一緒に心中しようとするけど、

一章

3

　三日。たった三日で、自分の人生が大きく変わってしまった。悠々自適な山奥での暮らし。晴耕雨読の日々を送っていたのに、そこに一人加わる事になろうなど、つい三日前、いやついさっきまで、これっぽっちも思っていなかったのに。
　それは向こうも同じだろう。しかもまだ説明もしていない。彼の家族から一ヶ月の猶予期間をもらったはいいものの、勢いで来てしまった手前、どう切り出せばいいものか、植村は考え込んでいた。

　最初の申し出を打ち明けたのは森医師だ。当然、考え直すように言われた。

「君がそこまでする必要は無い」
「……………」
「責めるなら私を」

　植村は首を横に振った。確かに、こんな行動をしてしまった原因の発露を森医師は知っている。だが最終的に決めたのは自分だ。森医師を責めるわけがない。
　植村の決意を感じ取ったらしい。肩に手を置かれる。それが最後だった。

　


　病室の綾女は、ベッドをリクライニングさせてテレビを見ていた。昨日降った豪雨で、この地方にも少なからず被害が出ていた。家屋の浸水被害を伝えるニュースが流れていた。

　入室した音に気づいて、綾女がこちらを見る。長い前髪を耳にかけると、水色のマニュキュアが艶めいた。

「先生、どこ行ってたの？もしかして和典かずのり様、もうお亡くなりになったんですか？」　
「いえ、彼の父親が帰国する一ヶ月は待つそうです」
「そう…当主様が、戻られるんですね」

　改めて見れば見るほど、遠野綾女は美しかった。容姿はもちろんだが、伏し目がちで、控えめな姿に魅了される者は多いだろう。細い肩を見ると、庇護欲をかきたてられる。

「つきましては一ヶ月、私が貴方の身柄を預かることになりました」

　いろいろ捻った言い方をしても、ただ言い訳にしかならないような気がして、単刀直入に告げた。
　案の定、綾女は大きく目を見開いて、固まった。

「……………」
「綾女さんは今、誰にでも発情してしまう体質になっています。他人との接触を避けるため、このフロアを貸し切っています。一ヶ月間、病院側としてもベッドを使えないのは困りますので、一時的に預かることになりました」
「……一ヶ月後、私はどうなるんですか」
「分かりません。もしかしたら症状が落ち着いて、普通に生きられるようになるかもしれません」
「お義母かあ様は、なんと言っていましたか」

　植村の沈黙で察したのだろう。綾女は声を震わせて、同じ質問を繰り返した。

「教えてください」
「……安楽死を望んでいました」
「──あのババア」

　ドスの効いた声になる。初め、この薄幸の青年が発しているのだと思えなくて、今度は植村が固まった。

　乱暴に頭を掻いた綾女は、ベッドから降りた。テレビ台に置いていた残り少ないミネラルウォーターを飲み干すと、それを床に叩きつけた。

「あぁクソッ！最低だ！こんなことになるんなら、ボンボンなんかと番になるんじゃなかった！」

　弱々しい態度が一変し、怒りを爆発させる。ヒステリーを起こした患者を、見慣れてはいたが、こんなにも急に変わった人は珍しかった。

「綾女さん、落ち着いて」

　聞こえていないのか、さらにテレビ台に置いてあったリモコンが叩きつけられる。衝撃で中の電池が散らばった。
　病院の備品を壊されては、かなわない。植村は綾女の腕を掴んだ。

「落ち着いて。そう言ったのは母親だけで、弟さんは反対されていましたよ」
「あのビビリが母親に逆らえるわけ無いだろ！当主が戻ったら直ぐに私を殺すように言うさ。そういう女だ」
「そうはさせませんから、座ってください。そんなに血圧を上げては、倒れてしまいます」

　綾女は腕を振り払うと、ブラインドを潰して窓に寄りかかった。

「あの馬鹿、勝手に解消して死にやがって。使えないと思ってたが本当に使えなかったな」
「夫にそんなことを言ってはいけませんよ。それにまだ脳死段階で、まだ死んではいません」
「牧師気取んなよ」綾女は醒めた目で笑う。「和典かずのりとは契約して番になったんだ。どっちもどっちだろ」
「契約？」
「俺は発情期__ヒート__#が他より重くてな。三ヶ月に一回が普通なのに一ヶ月に一回来る。一ヶ月の半分は体調不良だ。そんなの耐えられない」

　稀に、他のオメガよりもヒートの頻度が多い者がいる。そういった者達は余分に抑制剤が必要になるので、国からの援助が受けられる。
　それよりも手っ取り早いのは、番関係になること。
　番になれば、周囲に色香をふりまかない。発情期ヒートも軽くなる。更に子を産めば、発情期ヒートは起こらなくなる。いちいち発情期ヒートが来ていては、子を育てられないからだ。だからヒートが始まる年齢になると同時に番になるケースが多かった。

「番になって子を産めば、後は自由にしていいって言われた。贅沢出来ると思って契約したのに、よりにもよって最悪な死に方しやがって。最低だ」

　そこには脳死した夫を悼む気など、さらさら無い。ただ迷惑そうな態度が前面に出ていた。

「俺は一切、誘ってないからな。向こうから近づいて来たんだ。ババアは当然信じなかったけどな」
「話は分かりました。とりあえずベッドで寝てください」
「飽きた。腰が痛い」

　その通りに腰を叩く。体を伸ばして腕を回すと、ベッドの端に足を組んで座った。
　植村に向かって、にやりと笑う。小悪魔のような意地悪な笑みだった。
　
「先生、一ヶ月どう引き取るんだよ。教えてよ」
「私の家、山奥にあるんです。他人との接触も絶たれますから、そこで住んでもらおうかと」
「虫嫌いなんだけど。蛇とか出る？」
「虫は出ますし蛇も出ます」

　うえ、と嫌そうな仕草をする。

「そこから病院通うの大変じゃない？」
「実は私、本業は作家なんです」
「作家？本とかの？」
「ええ。村上むらかみアランという名前で本を出しています」

　本名のウエムラを反対にするとムラウエ。変換すると村上になるからムラカミとした。それだけの安直なペンネームだった。

「知らない」

　と、興味なさそうに綾女は言った。そうだろうと思っていたので、植村は傷つかなかった。

「まだ新人作家ですので」
「本自体読まない。賢さかしいオメガは、番相手を探すのに苦労する」

　なんでもない顔をしていたので、これがオメガ達にとっての一般常識なのだろう。

「でも」と、綾女は続けた。「もう番にはなれないから、先生の本から読んでみてもいいかもしれないな」
「光栄です」
「先生こそいいの？俺こんなんだよ。幻滅したでしょ？」
「確かに驚きましたが、貴方の性格は関係ありませんから。安楽死は不当だと思ったので、引き取ると言ったんです」

　綾女は目をぱちくりさせた。

「先生が引き取るって言ったの？」
「ああ。ええ、そうです」
「…ならお礼しないと」

　服を脱ぎだしたので、植村は止めた。

「止めてください」
「無性エラーだから興奮しない？」
「ええそうなんです」

　くすくす笑う綾女に投げやりに答える。無性エラーだからと言って性欲が無い訳では無い。安直に体を差し出そうとするのは、それだけがオメガ性の価値だと擦り込まれているからだ。

「それより本当に休んでください。私の家、ここから二時間かかるんです。病み上がりには辛いですから、少しでも回復してください」
「それよりお腹空いた。水ばっかり飽きた。サンドイッチとか食べたいな」

　ヒートの再燃を繰り返していたから、点滴で命を繋いでいた。この三日で余計に痩せて、アバラが浮いていた。
　態度だけみれば、随分、回復したように見える。まともな食事が出来たら、もっと回復するだろう。

「買ってきます。何がいいですか？」
「やった。先生大好き」
「そういうのいいですから。心にも無いこと言うと疲れるでしょう」
「バレた？」
「ババアとかボンボンとか聞かされたら分かりますよ。で、何がいいですか？」

　舌を出して愛嬌を振りまいた後、ベッドに横になってテレビを見出した。

「売れ残ってる奴でいいよ。好き嫌いとかないから」
「じゃあ適当に買ってきます」

　ひらひらと手を振られる。テレビはまだ災害のニュース映像が流れていた。この短時間で、青年の正体を明かされて、少なからず植村は動揺していた。怒りをぶちまけたかと思えば、植村には媚びを売る。ころころと変わる態度に逞たくましさすら感じた。

　母親が嫌悪するのも無理は無かった。契約で番になったと知ったら、強制的に安楽死させるかもしれない。それだけは避けたかった。



　眼の前に倒れた大木が現われて、植村は車を止めた。助手席に座る綾女は溜め息をついた。

「また？しかもさっきより大きい」
「一昨日、雨降りましたからね。まぁよくあることです。台風の後なんかだとこれよりもっと酷いですよ」

　帰宅するために、病院を出たのか深夜。綾女のヒートに当てられないよう、人が消えた時間でないと出発出来なかったからだ。

　郊外に出て田舎道を抜け山道に入る。一本道だが道幅は狭い。林道を走るのだが、林業の方が仕事熱心で、道はよく整備されていた。
　だが今回のように豪雨があるとそうはいかない。崩れる危険がある為、数日は山には入らない。植村の方が先に林道に入った為、倒木があちこちに転がっていた。

　植村は車を降りてトランクを開ける。そこからチェーンソーを取り出して発動させる。倒木を何個かにカットしたものを、道の下に落としていく。下は川が流れていた。天気が良ければ釣りも出来るが、今は泥水で濁っている。

　チェーンソーを仕舞い運転席に戻る。車を走らせると、隣の綾女が膝を抱えだした。

「医者ならもっとまともなトコ住めるでしょ。なんでこんな辺鄙へんぴなトコ住んでるの」
「すみませんね。自然が好きなんです」
「信じられない。正気を疑う」

　猫被りを止めた綾女は不機嫌を隠さずに、ずけずけと物を言った。下手に媚びを売る態度よりはマシだが、何だか反抗期の子供と接しているような気にもなる。親のやることにいちいち反対するような、否定的な言葉が多くなった。
　厭世的とも違うが、社会を斜めに見ていると言うか、なんにせよこれが彼の「素」なのだろう。

「あとどれくらい？」
「うーん…十分も無いと思います」
「二時間で着くって言ったくせに、もう二時間以上は過ぎてる」
「なにせこの悪路ですし、夜中はとにかく視界が悪いですから」

　ハイビームにしても、そこまで遠くの視界を確保出来なかった。草木が生い茂って、昼間でもそびえ立つ木々で夜のように暗い道だ。苔が生えていて滑りやすい。

「電気あるのそこ？」
「通ってますよ。ガスも水道も。台風が酷いと寸断する時もありますが、まぁ一ヶ月の内では大丈夫でしょう」
「ネットは？」
「基地局近いんでありますよ」

　綾女はまた溜め息をついた。車に乗ってからもう何度も聞いている。

「一ヶ月も山小屋生活だなんて。耐えられるかな」
「体調不良なら私が診ますから」
「ボケてんの？山小屋での生活が耐えられないって言ってる」
「貴方は案外神経が太いですから。山小屋くらいなんてこと無いでしょう」

　鼻で笑って、綾女は助手席の窓に顔を向けた。暗闇で何も見えないと思ったのか、直ぐにフロントに向き直る。

「そういえば先生って何歳？白髪たくさんあるけど、顔は若いよね」
「貴方よりは、おじいさんですよ」
「何歳？」
「三十二です」
「おっさんだ。あはは。おっさん」

　ジジイと言われなかっただけマシなのかもしれない。ひとしきり笑い終えた綾女は、座席に沈み込んだ。そのまま話が途絶える。
　お喋りになったり静かになったり、先程からこんな調子だ。浮き沈みが激しい。新たな住まいに移るのに、少なからず緊張しているのかもしれない。

　つづら折れを登る。中腹の脇道に入れば、我が家は直ぐそこ。急坂のカーブに綾女は、カエルが潰れたような声を上げた。




　家の前に車を停めて、玄関を開ける。スイッチを押すと電気は無事に生きていて、玄関を照らした。
　
「そこ、敷居ありますから気をつけて」

　後ろからついてきた綾女に注意する。彼は、キョロキョロと周りを見渡しながら、敷居を跨またいだ。
　植村は上に上がって、綾女の為に次々と電気をつけていった。居間に座るように言うと、中央のローテーブルに両手を置いて座った。
　季節は夏。開け放しておいた障子から蛾が入り込んでくる。電灯の周りをせわしなく飛ぶ様を、綾女は嫌そうに見上げた。

「荷物を運びますから、のんびりしててください。そのまま寝るのなら布団を敷きますよ」
「ここで？」

　綾女は蛾を指差した。

「寝れるわけないだろ」
「蚊帳を張りますから、虫は入ってきませんよ」
「虫を見ながら寝ろって？」
「これからは毎日そうですよ。安楽死させられるよりはマシだと思えば、大抵のことは平気になれますよ」
「一ヶ月後に安楽死になるかもしれない憐れなオメガから、多少の我儘わがままは許してやろうって思えよ」
「死なせません」
「……ははっ」

　馬鹿にした笑いが漏れる。仰向けに寝転んだ綾女は、腹に手を置いて深呼吸した。

「お風呂入りたい。それから寝たい」

　反抗期というよりは、まるでお嬢様だ。遠山家のあの薄幸の演技は、相当の無理をしていたらしい。自由になれた開放感からなのか、植村が害を加えないと高を括くくっているのか。
　無性エラーなのが一番の理由かもしれない。オメガの色香に惑わされない安全な存在だから、どこまで許されるのか試しているのかもしれない。

「先生？聞こえた？」
「ええ」
「あとあそこの蛾、追い払って」
「後で虫除け焚いておきますから、それで勘弁してください」

　綾女は寝返りを打つ。その横顔は微笑んでいた。

　
　夢を見ていると気づくと、夢から醒める。意識が浮上する最中に、違和感を覚えた。

　植村は手を振った。何かを弾く形となって、手のひらに衝撃が残った。

「──あいったぁ…ちょっと、いきなり叩くなよ」

　綾女の声。目線を下げると、頭を押さえていた。植村が叩いたのは、綾女の頭だった。

「……なにしてるんですか」

　布団が剥ぎ取られ、衣服が脱がされていた。植村の寝間着は黒の浴衣だが、下が広げられていた。

「本当に勃たないのかと思って。実験」

　体を起こした綾女は、その場に胡座あぐらをかいた。寝込みを襲っておいて、悪びれる様子は一切無かった。

　立ち上がって乱れを直す。帯を締め直してから、蚊帳の外に出る。外はすっかり日が昇っていた。時間を見れば昼を過ぎていた。こんな時間に起きるのは仕方なかった。久しぶりに我が家に戻ったのが深夜三時過ぎ。それから綾女を風呂に入らせて髪を乾かしてやって、眠りについたのが四時過ぎ。ここ連日、徹夜だった植村は正直まだ寝足りない。綾女に起こされなければ今日はずっと眠っていたかもしれない。

「実験はどうだったんです？」

　蚊帳が一つしか無いからと、二つの布団をくっつけて眠ったのが間違いだった。今夜からは別の部屋で寝よう。

「自分が一番分かってんだろ。先生、まだ三十二なんだろ？枯れてんだな」
「おっさんですから」
「じいさんだろ？」

　綾女が近づく分だけ距離を取る。すると彼は面白がって、蚊帳の外に出るなり植村に飛びついた。

「っわ！びっくりさせないで」
「なに怖がってんだ。あははっ。こんなオメガに揶揄からかわれて可哀想に。もう触ったりしないから安心しろよ」

　一度だけ強く抱きしめた綾女は、一二歩、後ろに下がると、黒の紐を掲げた。それは梅村が締めていた帯だった。あの抱きついた一瞬で、帯を外したらしい。凄い早わざだ。浴衣の前が開く。身体を見られないように合わせを閉じる。

「先生けっこう良い体してるな。白髪じゃなかったらモテたろうに」
「そういう貴方は貧相ですよ。もっと増やした方がいい」
「先生の腕次第だな。お腹空いた。何か作って」

　はい黒帯、と返される。植村は固く結び直した。



　
　平屋の木造建築のこの家は、築百年の古民家を改修したものだ。山を切り開いた一軒家であるから、一人で住むには広すぎるくらいだ。一人増えたとしても変わらない。その気になれば、一日中、顔を見合わせずに過ごせる。

　居間をぐるりと囲むように、小部屋が配置されている。周り廊下を歩けば、一通りの場所は把握出来る。シンプルな造りだ。わざわざ案内せずとも、適当に行けば台所にも風呂場にも行ける。

　その台所で、植村は朝食件昼食の準備をしていた。改修する前は土間だったこの部屋も、床を敷いて居間と同じ高さに作り変えている。いちいち履物を履く必要が無く非常に楽だ。
　
　四日放置していた冷蔵庫の中は、肉と調味料を保存しておくだけのためで、野菜は庭から取ってくれば事足りる。酪農を営む知り合いから貰ったソーセージがまだ残っていた。卵もある。

　冷凍しておいたパンがあるが、彼を肥えさせるには米の方がいいだろう。取り敢えず二合を早炊きで炊く。味は落ちるが十五分で食べられる。

　そういえばと、漬けておいた梅がそろそろ良い頃合かもしれない。調理台の下から壺を取り出す。蓋をあけると、紫蘇の色に染まった梅がひしめき合っていた。一つ食べてみると、満足のいく酸っぱさだった。

　汁も作った方がいいかと。同じく調理台の下に放置されていた圧力鍋を引っ張り出す。埃を被っていたから洗っておく。ここで暮らしていると早く料理をする必要が無い。自然、こういった調理器具は使わなくなっていた。とはいえ、適当に野菜を煮込めば立派なスープになるし、放置しておけるから使い勝手は良かった。

　エプロンを忘れていた。入口にかけておいたそれを外す。耐水、耐油で汚れが分かるように白色のもので、ここに来た時に買ったからもう五年になる。少々ほつれてはいるが、気になるほどではない。

　エプロンの紐を後ろで結ぶ。取り敢えずは準備は出来た。米が炊ける十五分で作り上げたい。植村は袖を捲った。


　

「なにこれ」

　不満そうというよりは変なものを見るような目で、綾女は出された食事を見下ろした。

　居間は二間続きで、片方は寝室で埋まっている。もう一つの部屋に、食事を用意した。

　植村が作ったのはお粥とスープだった。スープはペースト状にしてあるので、噛むという行為は全く無かった。
　
「病院食じゃん」

　と、綾女が言うのも無理は無かった。スプーンで何度か掬う動作をするものの、具は無い。

「がっつりしたの期待してたのに。こんなに気遣わなくても普通の食事で良かったのに」
「私も最初はそう思ったんですけど、綾女さん喉痛そうでしたから」

　綾女は喉に手を当てた。

「知ってたの」
「貴方が前後不覚の時に、一通りの検診はしましたから。腕の注射痕の事情も知ってますよ」
「よく分かったね。さすがお医者さん」
　
　綾女はスプーンを口につけた。美味しい、と言ってくれた。

「子供出来なくてさ。だから路地裏の医者にホルモン剤打ってもらってた」
「ちょっと待ってください。産科で打ってもらってなかったんですか」
「オメガが不妊治療なんて笑っちゃうだろ？」

　スプーンではもどかしいと思ったのか器ごと飲み始めた。一気に飲み干すと、直ぐに粥にも手を付ける。

「料理上手だね先生。作ってくれる人いなかったの？」
「闇医者での投与なんて危険です。本当にホルモン剤だったのかも怪しい」
「いいじゃんもう終わったんだから」

　軽い調子で言う綾女は、どこか他人事だ。病院の血液検査では異常は無かった。精密検査まではしていないが、一抹の不安は残る。

「こっちも美味しい。ただのお粥なのに、塩だけ？」
「ええ」
「先生も食べなよ。冷めるよ」
「ええ。おかわりいります？」
「あるの？欲しいなぁ。スープの方」

　器を受け取って台所へ。よそっていると、悲鳴が聞こえた。ドタドタとこちらに走ってきた綾女は、蜂が飛んできたと大騒ぎした。



　畳の上に寝転んで、午睡ごすいを決め込む綾女の、水色のネイルが目に留まる。薬指だけ折れた爪。起きたら切るように言っておこう。
　ブランケットを敷いて、綾女は腹を抱えるように眠っていた。寝息の聞こえない寝息を立ていた。美貌と相まって、人形のような造形だ。

　寝ている間に、植村は四日放っていた庭の手入れをすることにした。浴衣から作業用のシャツとズボンに着替えて、麦わら帽子を被って外に出る。
　前の住人が苦労して切り開いた土地であるから、それなりの広さがある。一人暮らしであれば、その一部を畑にしてしまえば、生きていけるだけの野菜は確保できる。

　植村は野菜の他に、花も同じ場所に植えていた。最初は虫除けの為に植えたマリーゴールドが、これが意外と良い色味だったので、他の花も植えて増やした。今では花がメインで、隙間に植えてある野菜のほうが完全な脇役になっていた。

　咲き誇る花をかき分けて、雑草を抜く。雨が降ったおかげで一気に野菜が成長したものの、雑草もそれ以上に伸びていた。こまめに抜いても、雑草は次から次へと生えてくる。終わりのない、地味で労力のかかる仕事。夏は特に辛く、汗もかくし腰は痛くなる。それでも、植村はこうした作業が好きだった。一つのことをしていれば、他を考えなくて済む。座禅を組むような悟りを開ける。それで雑草まで一掃出来るのだから、とってもお得だった。

　きりの良い所で小休止する。冷やしておいた麦茶を飲もうと勝手口から台所に入ると、綾女が先に冷蔵庫を開けていた。
　
「あれ先生、なにやってんの顔真っ赤」
「庭の手入れです。雑草を抜いていました」

　麦わら帽子を外して顔をあおぐ。首に巻いたタオルで汗を拭う間に、綾女は麦茶をコップに注いで持ってきてくれた。台所に上がるのに靴を脱ぐのが面倒だと思っていた植村にとって、嬉しい気遣いだった。

「ありがとうございます」
「麦茶でよかった？」
「ええ」

　麦茶を飲む間、綾女はずっとこちらを見ていた。飲み終えると、綾女はもう一杯いるかと聞くので、お願いする。

「俺も庭行っていい？やっぱ虫いる？」
「いますよ。虫除けスプレーありますから、少しは効果あるかもしれません」

　二杯目を注いだ綾女は、一口二口飲んでから、植村に渡してきた。受け取って、彼が口をつけたのとは違う場所から麦茶を飲んだ。



　自分の麦わら帽子を貸したが、大きすぎて前が見えないと返される。昨今の若者は陽に晒されるのを嫌がる傾向にあると言うが、彼は全く気にせず庭に出た。

「凄いね。本当に山の中だ」

　庭を歩きながら、周囲を見回す。山の中腹の土地は、見晴らしが良いとは言えない。日当たりは良いものの、周りの山々に囲まれていて、日が昇るのは遅く、沈むのが早い。日照時間が短かった。

　綾女はシャツに短パンのスタイルだった。寝間着のままなのは、彼の服がこれしかないからだ。後は入院で着ていた検査着があるが、あんなのは着たくないだろう。買い揃えておけば良かったのだが、退院の手続きやら一時預かりのやり取りですっかり失念していた。

「貴方の服を買いに行かないといけませんね」
「先生の貸してよ」
「それで良いにしても、肌着は必要でしょう」
「肌着？パンツのこと？」
「ええそうです」
「穿かないよ俺」

　ほら、と綾女は短パンを引っ張って中を見せようとする。植村は見なかった。　

「…おじいさんの服なんか着たくないでしょう。麓ならそんなに時間かかりませんから適当に買ってきます」
「根に持つなよ。おじいちゃん」目を細めて妖艶に笑う。「草むしり疲れたでしょ？俺の為に服なんて買わなくていい」
「不便でしょうが」
「くっだらない」

　綾女は庭の中に走って行ってしまった。花を飛び越えて先まで駆けていってしまう。庭を抜けたら後は草原のような原っぱが広がる。最後は崖になって終わる。

「そっちは崖ですよ！」

　叫ぶが聞こえたかは分からない。彼の小さな背中を眺めながら、植村は歩いて後を追った。
　
　どこまでも走っていくかと思われた矢先、突然、前のめりになったかと思えば、そのまま綾女は原っぱの中に倒れて消えた。まさか崖に落ちたのかと慌てて向かうと、彼はただ転んだだけだった。

「怪我は？」

　綾女は立ち上がって膝を払った。両膝が汚れているが、怪我は無さそうだ。

「窪みがあったんだ。雨でぬかるんでたみたい。汚れちゃった」
「服は変えた方がいいですね」

　泥が衣服にまで飛び散っていた。早速、唯一の服を駄目にしたわけだ。綾女はさっきの問答をすっかり忘れて、ハンカチ代わりにTシャツで手を拭ったから更に汚した。植村ばかりが洗濯の手間を気にして、無頓着な綾女は更に先へと進みだした。

「そっちは崖ですよ」
「うん。崖を見てみたい」
「危険ですよ」
「ぞくぞくしたいんだ」

　まるで会話が噛み合わない。他人とはこんなにも分かり合えないものなのだろうか。振り回されている。天真爛漫と取るべきか、わがままと取るべきか。

　崖の手前で止まった綾女は、下を見るように身を乗り出した。危ないと思った植村は咄嗟に手首を掴んだ。

「ちょっとだけ見晴らし良いね」

　こちらを見もせずに言う。一応、下の集落の田んぼ我見えるが、綾女の言う通り木々が邪魔して良くは見えない。

「裏手に登れば展望台はあります」
「疲れそう。今だって疲れた」
「じゃあ戻りましょう。何だか貴方、落ちそうで怖いです」

　どこが面白かったのか。彼はからからと笑い出した。

「『あなた』ってさぁ、変じゃない？お前でいいよ」
「お前は嫌いです。言ったことありません」
「先生もイイトコの育ちなんだな」
「綾女さんこそ、先生って呼ばなくていいですよ。先生辞めてますから」
「ふーん」興味無さそうに言う。「でも、小説家なんでしょ？やっぱ先生だ」

　先生と呼ばれるほど、植村の著作は売れていなかった。でも綾女はなんとなく先生と呼びたそうにしているから、強くは否定しなかった。

「なんで助けてくれたの」
　
　その言葉があまりにも自然で、彼の魅惑的な瞳がこちらを捉えるものだから、植村は心臓を鷲掴みにされたような心地になって、反応出来なかった。

「こんな所に住んでるのは、人間と関わりたくないからでしょ。俺といるの嫌でしょ？なんで連れてきたの」
「死ぬ必要がなかったからです」
「オメガに思い入れでもあった？恋人でもいた？」
「貴方がベータでもアルファでも同じことをしました」
「ふーん。自分のことは喋りたくないんだ」

　地面を蹴るような仕草をする。後ろ手に組んだ手から、割れた爪を思い出す。

「薬指」

　と言っただけなのに、綾女は過敏に反応した。驚いた顔をしてこちらを振り返った。

「え？」
「薬指、の爪…割れてますから切ったほうがいいですよ…」

　尻すぼみに声が小さくなったのは、酷く傷ついたように、顔が歪んでいったから。
　触れてはならない話題だったのだろう。それはお互い様で、自分だって自分のことを知られたくない。過去を思い出したくないから。
　
　今更になって、空に立ち上る夏雲に気づく。夕立の雲だ。また雨が降る。雨が降れば、野菜が育つ。花が咲く。また雑草をむしらなければ。そうやって、自分を誤魔化さなければ、ここに立っている人があのふたりだと錯覚してしまいそうだった。