【完】前世で種を疑われて処刑されたので、今世では全力で回避します。

違う結末

　二度目ともなると、それなりに冷静になるようだ。観衆の騒ぎ声がどこか遠くに聞こえる。

　馬車から降り立つと、数人の兵士に囲まれる。役人の男が罪状を読み上げ、後ろ手に縛られる。

　髪を切られながら、エリザベスは空を仰いだ。あの時、季節は春だった。恐怖でどんな天気だったのかは覚えていない。今は、澄み切った空だった。冬にしては暖かい日で、小春日和と言えた。

　切り落とされた髪が、地面に広がっている。アーサーが美しいと言ってくれた黒髪。こうしてみると確かに、艶めいてきれいに見えた。

　処刑台に上がるまでを、エリザベスは誰の助けも借りずに一人で歩いた。胸を張って、最後くらいは王妃としての意地を見せてやろうと思った。

　処刑台に上がる階段の前に、女が佇んでいた。侍女を従えたその女は、モラン侯爵夫人アンナだった。エリザベスが近くに来ると、卑下するような笑みを見せた。

「たかが伯爵の娘が。陛下を愚弄するような真似をして。恥を知りなさい」

　前とそっくり同じ言葉。なんだかおかしくてエリザベスは笑った。

「何がおかしいのよ！」

　憤慨するアンナを無視して階段を上がり壇上に登る。

　ひざまずいて置かれた台に頭を置く。

　処刑人が、エリザベスに向かって斧を構える。エリザベスは目を閉じて、一つの希望を抱く。

　死んだらまた時を遡って、今度こそ──



　鳴り響く大きな音。あまりの大きな音と振動で、エリザベスは目を開けた。

　観衆の悲鳴。処刑人も何事かと騒ぎ立てる。

　思いがけない騒ぎに思わずエリザベスも体を起こした。そして見つける。

　その姿を、見逃さなかった。


「エリザベス！！」


　手を伸ばすその姿を、見間違えるはずが無かった。

　
「リズ！」


　──アーサー、その人だった。



　突然の騒ぎに、誰も直ぐには動けない。またたく間に彼は柵を軽々と飛び越え、エリザベスが歩かされた通路から走り寄ってくる。

「侵入者よ！早く始末して！」

　アンナが叫ぶ。数人の兵士がアーサーの元へ。エリザベスも叫んだ。

「止めて！彼は国王陛下よ！」
「気でも狂ったの？」アンナは嗤う。「あんなのが王なわけ無いじゃない」

　変装のためか、彼は黒髪にしていた。それだけじゃない。彼は、彼の腕は──片腕しかなかった。

「あれも、アンタの男ってわけね。見境ないのね。恐れ入ったわ」

　アンナは鼻で笑うと、処刑人を呼んだ。

「何やってるの。早く処刑しちゃいなさいよ。この後、陛下とお茶会なの。時間を取らせないで」

　声を受けて、処刑人がエリザベスの髪を掴み、台に顔を押し付けた。抵抗しようにも力が強く、全く動けない。

「いや！離して！」

　ここまで来て死ねない。死にたくない！必死に抗っても、台に押さえつけられた状態から逃げ出せない。

「あっはっは！無様ね！その顔、見ものだわ！早く首だけになってみんなに見てもらいましょう！」

　別の処刑人が再度、斧を構える。鈍く光って、エリザベスは最後まで、アーサーの名を叫んだ。



　
　──血しぶきが上がる。斧を落として、処刑人は倒れ込んだ。

「リズ！！」

　悲鳴混じりの声がエリザベスをかき抱く。確かな温もり。彼の体温。エリザベスは確かな現実に涙した。

「ああ…アーサー…！アーサー！！」

　背中に回された腕。強い力だった。エリザベスも応えるように力一杯に抱きしめた。離すまいと、この人にしがみついた。

　涙が止めどなく溢れた。止まらなくて、この瞬間が永遠だった。


　大丈夫。囁きが聞こえる。


　喉が震えて、エリザベスはただ頷くことしかできなかった。