【完】前世で種を疑われて処刑されたので、今世では全力で回避します。

さようなら

　モラン侯爵夫人アンナの茶会に招かれる。
　すっかりアーサーのいない日常が当たり前になっていて、エリザベスは自覚する度に胸が張り裂けそうになる思いがした。痛みよりも、なんにも感じなくなっていく方がきっと辛い。エリザベスはこの痛みを受け止めた。

　
　王宮を出て、馬車に乗りこむ。久しぶりの外出だった。アーサーとセシルを見送って以来、エリザベスが外に出るのは庭に出るときか、隣接する教会に祈りに行くときくらいだった。

　侯爵夫人の邸宅までわざわざ足を運ぶのは、ローズマリーの勧めだった。彼女がいなかったら庭すら出ていない。
　
　そのローズマリーも同じ馬車に乗り込んでいる。向かいに座った彼女は、真っ先に窓のカーテンを閉めた。今日もどこからどう見てもアーサーの姿をしている。

　馬車が走り出す。するとローズマリーは直ぐに口を開いた。
　
「リズ」

　呼ばれた途端、ぞわりとした。彼女がそう呼ぶのを何度も聞いてきたのに、なんだかいつもよりも一層、違和感が走る。

「…なにか」
「レオンと密通していたとはな」
「…なにを言い出すんですか」

　ローズマリーは足を組む。指を組んで膝の上に乗せた。

「私という者がありながら、レオンと心を通わせるなど、息子もいるのに」
「なに馬鹿なことを言ってるの」
「リズ」

　またぞわりとする。それよりも、何故、急にこんな会話になっているのか。話が全く飲み込めない。

　と、なにか、一つの映像が浮かび上がった。

　この光景を、自分は一度見たことがある。

　頭の奥がちりちりと何かをかすめる。エリザベスは痛みに顔をゆがめる。

　確か、このあと彼はこう言った。

「不義密通は処刑の対象となる。王妃であれば免れる刑罰だが、お前は伯爵の娘だからな、死んでもらおう」

　あの時と全く同じ言葉。揺れる馬車の中、あの時のエリザベスはただ怯えていた。
　今も恐怖が先に立つ。何年経っても、処刑されたあの瞬間は今もありありと思い出せる。

「……向かっているのは、ロッジ塔ですね？」
　
　声を振り絞って何とか口にする。

「…斬首のつもりで、処刑台もあって、見物人もいる」
「よく分かってるじゃないか。誰から情報が入ったのか」

　ふと、視界が歪む。頬に涙が伝い落ちる。ぽたぽたと手の甲に涙が落ちた。

　思いがけず窮地に立たされているのに、エリザベスは、場違いに安堵していた。

　アーサーでは無かったのだ。今ならよく分かる。
　あの時、自分を処刑したのはアーサーでは無かった。リズと呼ぶ声。何度も思い出してきた。なぜ気づかなかったのだろう。処刑の前に自分を呼んだあの声は、アーサーではなく、ローズマリーだったのだ。

　前の時も、こうして変装したローズマリーによって、エリザベスは処刑されていたのだ。

「わたし…貴女に殺されていたのね…」

　誰に言うでもなくひとりごちる。出来ることなら、アーサーに言いたかった。

「殺されたんじゃなくこれから殺すんだ」
　　
　見当違いなローズマリーの答え。でも今なら彼女は耳を傾けてくれる。今しかないとエリザベスは問う。

「私を処刑する理由を、教えてください」
「姦通罪だと言ったろう」
「教えて。私が王妃だから殺すのでしょう？貴女は王妃になりたかったの？」
「王妃？」笑い出す。「馬鹿を言うな。私は王だ」
「女は王にはなれない」
「気でも狂ったか。私がいつ、女だと言った」

　ローズマリーは、ボタンをいくつか外し胸を晒した。それはどう見ても男性の胸だった。

「………そういうことだったのね」
「私の変装は完璧だっただろう？女になるのは苦労した」
「あなたは…アーサーに成り代わり王になる。それが目的だったのね」
「まぁそうなるな。事情を知る者は少ないほうがいい。殺せる奴は殺すのが手っ取り早い」
「レオン…それに宰相殿は…どうするおつもりですか」
「レオンは投獄済みだ。そのうち獄中で死ぬだろうな。あの宰相は利で動く。買収済みだ」

　エリザベスは扉に目を向けた。

「逃げられないぞ」

　ローズマリーが言う。

「逃げるつもりはありません」

　裾を整えて、エリザベスは座り直した。

「アーサーとセシルを殺したのもあなたね」
「さあな」
「冥土の土産に教えてやろうと思わないの？」
「教えてやってもいいが」

　馬車が止まる。

「時間切れだ」

　カーテンが閉められているから外の様子は分からない。だが、既に馬車の外では何かの歓声が上がっていた。

「君が処刑されるのを待っている奴らの声だ。晴れ舞台だぞ」

　ローズマリーは扉の取っ手に手をかける。あれが開いたら、エリザベスは処刑される。

「待って！」
「処刑は覆らない。諦めるんだな」
「死ぬのは構わない。教えて。アーサーとセシルを殺したのはあなたなのね？」

　エリザベスは強い眼差しを向ける。これを知らなくして、死にきれない。
　そんな最後の主張を、ローズマリーは一度だけまばたきをしてから応えた。

「──そうだ。私が、陛下と皇子を殺した」

　真実を、知るのは遅すぎたかもしれない。だが不思議と心は安らかだった。

「最後に、お願いがあります。レオンは殺さないで」
「無理な相談だな」
「夫も息子も殺された哀れな女に、最後くらいは希望を持たせてくださいませ」
「確約は出来ないが善処はしよう」

　それが精一杯の譲歩なのだろう。エリザベスは頷いた。腰を上げる。

「どいて。自分で開けます」

　ローズマリーに代わり、エリザベスが取っ手を回す。ガチャン、と音がして扉が開いた。

「さようならエリザベス」

　ローズマリーの声で、ローズマリーが言う。エリザベスは前だけを見続けた。