【完】前世で種を疑われて処刑されたので、今世では全力で回避します。

空虚

　レオンは一人で帰ってきた。


　エリザベスは自室で胸を突いた。


　が、発見が早く一命を取り留めた。ベットに横たわりながら、死ぬなと言われているのだと、ぼんやりと思った。



　ダッカンに向かったレオンだったが、アーサーとセシルを捕らえた事実はないし、襲撃などもってのほかと突き返されたという。
　空振りだったのか、レオンが言うには嘘をついているとは思えなかったという。
　何を聞いても何も考えられなかった。変装するローズマリーに抱きしめられても何も感じなかった。心は空虚だった。


　ローズマリーは変装を続けた。政務にも携わり、レオンと宰相とでやり取りするのを毎日のように見た。彼女の完璧な変装は、ときおりレオンと宰相が本物だと勘違いするほどだった。エリザベスは一度だって彼女をアーサーだと思わなかった。

　気遣ってか、ローズマリーは部屋に籠りがちなエリザベスを庭に連れ出した。手を引かれる。

「リズ」

　と呼ばれる。本当の関係になるのは二人きりの時だけ。エリザベスは顔を向けた。

「どうされました？」
「ほら」

　指差した方を見る。白薔薇だった。

「見事な白薔薇ですね」
「違う。ここだ」

　茎に目をやる。そこには緑色の虫が登っていた。

「これが？」
「可愛いだろ」

　思い出したくないのに思い出してしまう。昔、アーサーとこうやって話をした。奇しくもローズマリーはアーサーと同じことを言いだした。それが悔しくて悲しかった。
　過去を塗り替えたくなくて、振り払うように首を振る。

「…冬なのにまだこんな虫がいるのですね」
「今年は暖かいからな。お陰でこうして庭も歩ける」

　笑みを向けられるが、応える気になれない。エリザベスは頷くに留めた。



　庭を歩くと目ざとく押しかけてくるのは、モラン侯爵夫人アンナと決まっている。

　侍女を引き連れカーテシーの礼を取る彼女の足元には、小さな娘が立っていた。ニ歳になる娘は、不思議そうにこちらを見上げている。

　アンナにローズマリーが声をかける。

「モラン侯爵夫人、今日は娘も一緒か」
「はい陛下。この寒さなら外に出してもよいかと思いまして。マリー、ご挨拶して」
「必要ない。それよりもその娘は疲れてるようだ。早く休ませてやれ」

　ローズマリーの指摘で、やっと娘の状態に気づいたようだ。モラン公爵夫人は、取り繕うように笑みを深める。

「そ、そうですわね。そうさせていただきますわ」

　アンナが目配せすると、侍女が娘を抱き上げた。娘がと目が合うと、エリザベスはとっさに目を逸らした。

　アンナ一行が立ち去ると、ローズマリーは背中をさすってきた。

「無理するな」

　何に対してか、とは聞かれずとも分かりきっていた。娘を見て、セシルを思い出さずにはいられなかった。

「無理をしておりません」
「彼女とはよく会うのか？」
「ええ。セシルと娘を結婚させたいようです」
「野心あふれる奴は嫌いじゃないが、あからさま過ぎると興醒めだな」

　アーサーならそう言っただろう。本当に、憎らしいほどそっくりだ。

「…聞きそびれていましたが、貴女は未来が見えると、どうしてそんなことを言い出したのですかか」

　ああ、とアーサーは顎を撫でる。

「ロベルト王のせいだ」
「せい？」
「ロベルト王のことは信用するな。アイツはローズマリー嬢の父親を謀反の疑いで処刑している。生き延びるために、彼女は未来が見えると嘘をつき投獄を逃れ、母上を頼った」

　そんな経緯いきさつがあったとは。そう言えば昔、どこかの貴族が謀反を起こしたとは聞いたことがあったが、それがローズマリーの家の話だとは知らなかった。

「ローズマリー嬢にとって母上は命の恩人だ。だから母上に忠義を尽くすんだろう」

　自分のことを、まるで他人事のように話す。アーサーに扮しているのだから当然と言えば当然なのだが、エリザベスは違和感を感じた。