【完】前世で種を疑われて処刑されたので、今世では全力で回避します。

お忍び1

　次の日、現れたアーサーの姿にエリザベスは目を疑った。

「ア、アーサー、なのですか…？」

　言われた本人が、にっと笑う。間違いなくアーサーの笑い方だった。

「黒髪にしただけで分からなくなるとは、俺に対する君の思いは、その程度だったんだな」
「何故黒髪などに？かつらですか？」

　さらりと流して問うと、アーサーは半目になった。

「その程度だったんだな」
「冗談すら乗れないつまらない女だと、貴方も知ってますでしょう。私を驚かせて満足でしょう？理由を教えてください」
「出かけたくて…金髪だと目立つから、かつらを被った」

　眉とまつ毛は黒で塗ったという。徹底した変装だ。

「出かける？危ないですから、お忍びは無しだと話したじゃありませんか」
「ああだからこうして変装した」
「アーサー」
「悪いが、これはレオンの為なんだ」
「レオン様の？」

　アーサーの弟、レオンを思い浮かべる。彼は小説を書くのが好きで、やがては小説家にと夢を抱いている。ダッカンへ向かう道すがら、アーサーからそういった話を聞き、実際に彼の書いた小説に目を通していた。

　アーサーは懐に入れていた封筒を取り出した。

「レオンから、渡せたら渡しておいてくれと言われている」
「手紙、ですか」
「ファンレターだ」
「ファンレター…」

　エリザベスは首をひねる。誰宛か見ようとする前に、アーサーは懐に戻した。

「どなたへのファンレターなのです？」
「行ってのお楽しみだ」
「私も行くのですか？」
「もちろん。危険な目には遭わせないと約束する。行こう」

　アーサーの笑み。
　──なんだか、黒髪になっただけなのに、笑顔に邪悪さが増しているような…？

「…昔から思っていたのですが、」
「ん？」
「貴方、笑った顔、怖いですよ」

　アーサーは笑うのを止めた。自分の頬に手を当てる。

「怖い？言われたことない」
「皇太子殿下には言えませんよ」
「じゃあなんだ。いつも怖い怖い思いながら俺が笑った顔、見てたのか」
「もう慣れましたからへっちゃらですけど、今は黒髪でしょう？印象がまた変わってくるんです。王妃さまも同じように笑われます。やはり親子なんですね」
「心外だ」

　と言って、アーサーは鏡台の手鏡を手に取った。取っ手のない丸い鏡で、手に収まる大きさだ。

　鏡を見ながらアーサーは微笑む。そのままエリザベスに向けてくる。

「どうだ？怖いか？」
「いつもと変わってないです。もう少し、目元を柔らかく出来ませんか？」

　大真面目に聞いてくるものだから、エリザベスも真面目に答える。指摘したからといって、早々に良い笑顔になるわけでもない。
　指で目元を垂れ目にしているアーサーに、エリザベスも一緒になって顔を覗き込む。

「セシルに向ける顔は、とても優しい顔をしていらっしゃいますよ」
「セシルに…」
「セシルに会うと思えば、良い笑顔になるかと」

　アーサーは少し動きを止めて、考え込む。それから手鏡を伏せて置いた。

「止めた。思えば、俺が平民に媚びる真似をするなど、あってはならないからな」

　言い訳と開き直りをする。
　エリザベスも指摘して直せるとも思えなかった。

「失言でした。お忘れください」
「いや、良い指摘だった。自分はなかなか客観視出来ないからな。参考にさせてもらう。他にもあるか？」
「いえ、特には」
「思い出したら教えてくれ。リズの衣装もある。着替えて、使用人用の出入り口から外に出よう」

　
　着替えて街に繰り出す。馬車だと目立つから、街に入ってからは徒歩で向かった。
　
　石造りの街並み。壁は漆喰でアイボリーの色をしている。狭い通路は影が落ちて、昼間でも薄暗い。治安が悪いと聞いていたが、今のところ浮浪者のような者はいない。整然としていて、道々は掃除されている。

　前を歩く黒髪が見慣れない。変装の為に汚れた布を外套代わりに羽織っているが、生来の姿勢の良さから、あまり誤魔化せていないように見える。

　アーサーは地図を片手に町中を進む。迷いなく行きついたのは、質素な木の扉だった。

「ここですか？」
「ああ。私だと怖がらせるだろうから、君が叩いてくれ」

　根に持っているアーサーに代わって扉を叩く。もし、と声をかけると、ゆっくり扉が開いた。

　薄く扉が開く。そこには、妙齢の女性が立っていた。

「どなた？」

　と聞かれて、それが警戒するような口調だったので、エリザベスは少し気後れして名前だけを名乗った。

「何の用？」

　これにもエリザベスは戸惑った。なんせ、よく分からないままここまで連れてこられたのだ。

「あ、えっと…」
「ザラ・ブラウンか？」

　アーサーが問う。すると女性は用件も聞かずに扉を閉めようとした。が、閉まらない。
　見ればアーサーが扉に足を挟んで阻止していた。

「足を退けて！」

　女性が叫ぶ。なぜそんなに警戒するのか。不思議に思いながらも、エリザベスもアーサーの強硬な態度に止めようと入る。

「アーサー、あまり無理強いは…」
「この者が恐れているのは諜報員ちょうぼういんだ。我々はただの『セシルの冒険』のファンだ」
「え？」

　一瞬、聞き間違いかとアーサーを見返す。セシルの冒険？

「──まさか、」
「彼女が『セシルの冒険』の作者だ」

　アーサーが力任せに扉を開ける。開いた扉の向こうには、目を見開き立ち尽くす女性と、奥に人形を抱きしめた小さな女の子が立っていた。