【完】夫に売られて、売られた先の旦那様に溺愛されています。

診察

　王都へ到着。聖誕祭など、祝い事くらいでしか王都に来たことがなくても、ローズにとっては、ある程度、馴染みのある風景だった。幾筋もの大通りに、商店が立ち並ぶアーケード。整然と区画された建物。白亜で統一され、高さも揃えられていた。貴族は店など行かない。商人を呼んで物を買う。それも使用人の仕事で、ローズ自身が何かを買うなど、したことがなかった。時々、馬車で外出する時などは、人々の往来を眺め、その人たちが金を払って物を買い、その場で飲み食いしている様を見るのが好きだった。母は見苦しいと嫌そうに言っていたが、ああいう奔放さに、ローズは憧れを持っていた。
　今朝、王都へ入るために寝台を取り外した馬車の中で普通に座っていたローズは、こっそり外を覗いた。随分入り組んだ路地を通り、人気は無くなり、昼間なのに夜のような暗さがあった。ローズは、その不気味さに若干、怖さを感じていた。
「あの…道、合ってますか？」
　腕を組んでいたアルバートは頷いた。それから同じように外を覗いた。
「ここは貧困層だ。寒さを凌ぐために皆、地下の下水道で暮らしている」
「貧困層…」
「シュタイン医師は、ここに屋敷をわざわざ構えている。ならず者を使って、薬の効き具合いを調べている、と言われているが、本当のことは分からない。法に触れるような事もしているだろうが、腕は確かだ。よく診てもらうといい」
　と、言っている間に、馬車は門をくぐっていった。直ぐに屋敷に到着したらしい。馬車が止まり、従者が扉を開けた。
　と思ったら、そこには全く見知らぬ人物が立っていた。白髪が印象的だが、顔はシワ一つなく若い顔をしていた。細い身体に猫背で、服は浮浪者のようにボロを纏っていた。
　その人物が乗り込んで来たので、ローズは驚いた。ローズを庇うように、アルバートが前に立ちはだかり、その人物を馬車の外へ押し出した。
「無礼にも程があるぞ。シュタイン医師」
　え？とローズは見やる。細身の男は、不気味な含み笑いをしだした。
「いやぁ…屋敷の中に呼んでもいいが、今、死体の腐乱状態を調べていてね。それで構わないなら入っていいよ」
「ふざけるな」
　アルバートが医師を乱暴に放る。医師は何が楽しいのか大笑いして、大げさに地面に転がった。
「フッフッフッ。随分入れ込んでるじゃないか。だれ？その人、奥方？」
「ゴア家の毒を飲んだ者だ」
　医師はますます大笑いした。それから起き上がって、ローズに近づこうとした。アルバートが肩を掴んで止める。医師はその手を叩いた。
「離し給え。診察する」
「本当にこの馬車で診るのか？」
「言ったろ。死体の腐乱状態を調べていると。どれくらいの温度から腐敗が進むか調べてるから、うちの屋敷、その馬車よりも寒いぞ」
　それに、と医師は付け足した。
「その娘、死臭がする」
　医師の言葉に、ローズは血の気が引いた。
　毒などと、そんなものを飲んだ記憶など無かった。アルバートも何も言ってこなかった。ここに来て初めて知る事実に、ローズは思わず胸に手を当てた。

　馬車の中で診察することに。誰にも見られないようにリラ一人が馬車の外で待機し、医師、ローズ、アルバートが馬車の中に留まった。
　医師は中に入るなりニオイを嗅いだ。それから脈を取った。考え込むような神妙な面持ちのまま、医師は自然な動きでローズの胸に触れた。
　アルバートはすかさず医師を殴った。拳は顎にあたり医師は後ろの壁に後頭部をぶつけた。
「っぶ！！いったいなぁ！！殺す気か！」
「何故そこを触るのか説明すれば殴らなかった」
「心臓の音を聞きたかったんだ！服の上からでも分かるんだ！凄いだろ！」
　医師は頭と顎を押さえ、悶絶している。ローズはこの医者が可哀相でアルバートに言った。
「お医者様なのですから、私は気にしません。今までのお医者様も胸の音を聞いてました」
　とはいえ、いつも聴診器を当てての事だったが。
「俺が不快だと思ったから殴っただけだ。それに個人的に俺はこの医者が嫌いだ」
　本人の目の前でアルバートはキッパリ言った。どんな理由なのか、聞いても良いのか分からずに躊躇していると、医師が口を挟んだ。
「昔、僕が実験で石鹸水飲ませたの根に持ってるんだよ。人間が浮くかの実験をしてたんだけどね、まぁ浮かないよね」
「黙って診察しろ」
「邪魔したの君じゃないか」
　やれやれと言った調子で、改めてローズに手を伸ばして、すんでのところで止まった。不審に思って医師を見れば、彼が見ていたのはアルバートだった。アルバートに触れてもいいか目で訴えているらしい。アルバートは手を振って顔を背けた。一応の了解は得たと解釈した医師は、そっと胸に触れた。
　先の冗談のようなやり取りが嘘のように、医師は真剣な面持ちになった。ゆっくり手は下へ下がって腹に触れた。確かめるように何度が押して、やがて離れた。
「アルバート」
　医師は呼びながら、モノクルと呼ばれる片眼鏡を嵌め込んだ。
「この娘は何者だ？」
「それを聞く意味はなんだ」
「随分手の込んだ事をされている。相当恨まれでもされない限り、こんなことにはならないぞ」
　こんなこと？ローズにはさっぱり理解出来なかった。全く自覚症状は無く、なんなら今が一番体調が良いくらいだった。
「私…私どうなってるんですか？」
「腹の中に、」
「待て」
　説明しだした医師をアルバートが止める。
「彼女に話すな」
「──では、外へ」
　二人が出ていきローズだけ馬車に残される。不安を煽る物言いだけされて。実際不安だった。自分のことなのに隠されて、そもそも毒を飲んでいたことすらも知らされておらず、蚊帳の外。
　扉をこっそり開けて聞き耳を立てる度胸もなく、ただ座っているだけ。ローズは目を閉じ、自分の心臓の音を聞いてみようとするが、よく分からなかった。目がじんわり熱くなる。それが涙だと気づいたのは、随分後になってからだった。