丸藤さんは推理したい

海辺の館

海辺の館－７

「確かにこんな催し自体が珍しい、ということはよくわかりました」
けれど、と探偵は言葉を濁らせる。

「やはり、だからといって剛三氏が自殺を選ぶと、なぜ素直に思えるのです」
「……菊名家は、結構な額の負債を抱えていると」
ぽつり、と反町さんが言った。
「そう、噂で聞きまして」
その言葉に小竹氏が続く。
「表面は好景気や。別嬪な姉ちゃんば雇うて、ガラクタみたいなもんに金ばかけて」
見栄っ張りなやつやけんな、と吐き捨てる小竹氏に丸藤さんが聞いた。

「その実、家計は火の車だったと？」
「あくまでも噂やけどな」
ちら、と小竹氏は執事を盗み見た。けれど当のイサーシャは柔らかい笑みを浮かべるばかり。
「あなた、執事だったらなんや知っとるんじゃないのか？」
その家にすべてをささげるのが執事ってもんだろう、と大倉さんが食って掛かると、
「あいにく私も雇われなもので、ご家庭の経済状況まで把握はしておりません」
と困ったように返される。

「ですがまあ……、ここだけの話」
急にイサーシャさんが声を潜めた。
「実は私どもも、今月いっぱいで解雇の通知をいただいておりまして」
その彼女の後ろで、同じようにメイドたちも悲しそうな表情を浮かべた。
「言われたのが二か月ほど前、でしょうか」

がっかりしたかのように肩を落として見せて、彼女は続ける。
「ここに雇われたのが半年前、ですが四か月働いたところでやめてくれと言われて、私どもも困ってしまって」
「こぎゃん別嬪たちば雇うたっちゃんに、やめろって？」
小竹氏が理解できない、というように目を開いた。
「もしかして、飽いて捨てられた、とか？」
「捨てる、とは？」
怪訝そうに執事が聞き返す。
「いや、そん。……アンタたちは、大丈夫やったんか？」
「大丈夫、とは？」

急に質問を投げかけられ、イサーシャさんがきょとんとした表情を浮かべた。
その後ろではやはり、メイドたちも似たような顔をしている。
「いや、あまり良うなか噂ば……」
ごにょごにょと小竹氏が言い淀む。

「噂？」
それを見とがめて、探偵が鋭く聞き返した。
「いや、あくまでも噂だけどな」
なぜかあたりをきょろきょろと見回して、小竹氏は声を潜めて言った。
「剛三さん、たいぎゃ女癖が悪からしゅうて」
ちらちらとメイドたちに視線を寄越しながら、彼は答えた。
「そん、あたたちもそぎゃん目的で雇われとったんじゃ、なかかって」
「そんな、あの人には奥さんもいるのに？」　思わず声を上げる僕に、きまり悪そうにおじさんは言った。
「そういう人間が、こん世にはいるったい」
もちろん俺は違うけんな、となぜか慌てた様子で、彼はやはりメイドらを見ている。
その視線が却って怪しい気がしなくもないけれど。

「本当に節操ないって、聞いたな」
そこへ大倉さんも加わった。
「美人に目がなくて、相手が部下の奥さんでも平気で手を出すようなやつやった、とか」
「光源氏気取りの、ただん好色野郎や。なあ、反町さん」
そう声を掛けられて、ハッとしたかのように反町さんがうなずいた。
「そ、そうですね」
穏やかな反町さんにしては、ひどく狼狽しているようにも思えた。
けれどその様子に気が付かないのか、小竹氏はぺらぺらとまくし立てる。

「執事んアンタ、男か女かようわからんばってん、それだってお構いなしだって聞いたぜ。大丈夫やったか？」
「いえ、私どもにはそのようなことは」
「まあ、さすがに奥さんのいる家で、おおっぴらには出来んよな」
半ば憐れむような眼で、彼は扉の先を見つめた。
「あぎゃん奴でん、悪かて思うとったんやろうな。やけん最後に、あんな」
奥さん含めて、豪華なパーティーば開いて。
小竹氏は呟いた。

「やっぱり、とんだ見栄っ張りやったな、あん男は」
腕を組み、小竹氏がうなずく。
「最後ん最後まで、俺たちみたいな下っ端に見栄なんか張りやがって」　その声は悲しむというよりは、安堵するような響きがあった。

「最後に剛三さんの部屋に行った時、こう言われたんです」
反町さんが、すでに冷めてしまったお茶を飲み干してから口を開いた。
「『今まで迷惑かけたな』って」
「私も言われましたよ」
答えるのは大倉さん。
「あの悪党め、最後の最後で急にしおらしくなりおって」
「俺もそぎゃんこつ言われたな、天気も悪かばってん、窓なんか開けて」
風にあおられるカーテンが、嫌に意味深に見えたんだ、と小竹氏。

「ああ、確かに」
反町さんがうなずいた。
「ひどく冷え切っていましたね、あの部屋は」
「寒かばってん窓が開いとって、風がビュービュー吹き込んで。まともな人間やったら普通、閉むるやろ」
だというのに彼はそれに構う様子もなく、なんだか様子がおかしかったのだという。

「神をも恐れるあの男が、悔い改めるやなんて、よほどどうかしたんやろ」
大倉さんが深く息を吐いた。
「あいつは金と女のためなら、踏み絵だって難なく踏みにじるようなやつだよ。だってのに、それがねえ」
「そう、あんまり大人しゅうなっちまって。やけん、自殺に違いなかって思うたんや」
そう言い切る小竹氏に対し、
「そんなこと言って、でもやっぱりアイツのことが許せなくて殺したんやないですか」
大倉さんが、人の悪い笑みを浮かべて詰め寄った。

「私だってねえ、できればこの手でアイツの首を絞めてやりたかった。アイツが自殺なんて、嘘くさくて仕方がない」
しかもわざわざ個別に呼び出して労いの言葉を掛けるなんて、あの人らしくない、と大倉さんは言う。
「大方死んだふりして、借金から逃げようとでもしてたんやないのか」
大倉さんの言葉に引っかかったのか、探偵が眉をしかめた。

「剛三氏は、そのくらいのことはしそうだと？」
「ええ、そうですよ。けど、本当に死んでるじゃない。計画立てたはいいけれど、最後の詰めが甘くて小竹さんに殺されたんやないかって」
「何言いよるったい、俺がそぎゃんこつするわけなかやろ」
それにどぎゃんしてあん部屋に鍵ばかけたっていうったい、と強気に返される。

「そこですよ、そこ。この人が、とんでもない仕掛けをして、部屋を密室にしたのかも」
気取った様子でティーカップを持ち、大倉さんが小竹氏を睨みつける。
「まさか」
そこで、今まで傍観していた反町さんが口を開いた。
「小竹さんにそんなトリック考えられるわけないじゃないですか」
フォローになってるんだかなってないんだかわからないけれど、その言葉に大倉さんも黙ってしまった。

「確かに僕と大倉さんは、上の部屋から何かが落ちるのを見ました」
そうでしょう、と反町さんが、大倉さんの顏を見て言った。
「ああ、あれが多分そうやったんだろうな」
「剛三氏が海に落ちるのを見たんですか？」
二人の言葉に丸藤さんが思わず立ち上がる。
「いや、見たっていうか、気配がしたというか、音が聞こえたというか」
急に食いついてきた探偵に驚いたのか、反町さんが無意識にかメガネをシャツの隅で拭きながら答えた。

「あの晩、僕らは同じ部屋にいたんです」
書斎の真下に、広めの談話室みたいのがあって、と続ける。
「正直眠かったし早く寝たかったんだけど、とりあえずそこで待ってろって、剛三さんが」
皆と話し終えるまで待っていてくれ、と言われたらしい。
「それで最初に大倉さんが呼ばれて、帰って来た大倉さんに次は僕が行くよう言われたって聞いて。で、僕も最後に小竹さんを呼ぶようにって言われたもんで」
彼らは順繰りに、上の階の書斎に呼ばれて行った。

「それで、最後小竹さんが呼ばれたタイミングで、何かが……」
「何かって、はっきり見えたわけではないんですか？」
「ええ、まあずっと窓の外を見てたわけでもないですから。それに夜のことです、はっきりなんて見えません。けれど視界の隅で何かが動いた気がして、それで」
「夜なのに見えたの？」
ミサキが疑いの眼差しを反町さんに向ける。
「そもそも、普通夜なんてカーテンだって閉めるんじゃない？」

「そこなんばい」
そこで、今までむっつりと黙っていた小竹氏が口を開いた。
「普通そうやろ？ばってんあん部屋、なしかカーテンが掛っとらんかったんや」
執事さん、何か知らんか？と聞かれ、イサーシャさんも困ったように
「さあ。けれど、お客様には眺望を楽しんでもらいたいと、仰っていたような気が」
と返した。

「まあ理由はなんやってよか、ばってんいくら俺だって、人ば殺した現場ば目撃されたら困るってんくらいはわかっとる」
とつぜん胸を張って、小竹氏が声を上げた。
「だってんに、そぎゃんカーテンものうて外が良う見ゆる場所に、わざわざアイツば突き落としたりなんかするもんか
「それはまあ、確かに」
しぶしぶと大倉さんがうなずいた。

「それで、不思議に思って、窓を少し開けてみたんです」
そうして覗き込んだ下には、何か白っぽいようなものが見えた、と反町さんが言う。
「最初はいくらなんでもまさか、とは思ったんです。けれど、いかにも剛三さんが、その」
しどろもどろになる反町さんの言葉を継いで、探偵が答えた。
「自殺を匂わせていたから、本当に落ちたのだと思った？」
「そうです。それで戻って来た小竹さんに聞けば、さっきまで話してたという。ならまだ部屋にいるなら起きてるだろうと思って。でも、扉をノックしても反応がない」
それで、慌てて執事を呼んだのだらしい。

「その時千代夫人は？」
「まだアイツが死んだとわかったわけでもなかし、寝とるとこば叩き起こすんも悪かやろ」
ぼりぼりと頭を掻きながら小竹氏が答えた。
「剛三は嫌な奴やったが、奥さんは俺たちにも良うしてくれたけんな」

ようあぎゃん男と結婚したもんや、と憐みの色をにじませてる。
「結局借金だけ奥さんに押し付けて。……ほんなこつ許せん奴ばい、あいつは」