【完結】ずっと好きでした～そばにいてもいいですか？～

⑤

「それは無理！」
「中学から好きだったんだから、このままだと絶対後悔する。あとになって、やっぱり伝えておけばよかったって思っても遅いんだよ？」

「でも、水上くんは日鞠のこと……」

　そこまで言ったところでハッとして言い淀んだ。だが時すでに遅しで、日鞠は途端にあきれ顔になる。

「まだそんな誤解をしてるの？」

　水上くんは日鞠を好きなのだと思う。
　日鞠は根も葉もない憶測だと言うけれど、中学のころからふたりを見てきている私がそう感じるのだ。

「日鞠はいつも真っ直ぐで眩しいくらい輝いてるから。根暗な私とは大違いだもん」

　太陽みたいに明るい日鞠は、水上くんの隣にいるのがよく似合う。

「べ、別にひがんで言ってるわけじゃないからね。本気でそう思ってるの」

　あまりに悲観的すぎる言葉を口にしてしまい、私はあわてて取り繕った。
　日鞠は気を悪くすることもなく、フッと口元を緩める。

「いつも真っ直ぐで眩しいって……それは私じゃなくて透桜子でしょ」

　彼女の表情を読み取っても冗談を言っているようには見えなくて、私は「へ？」という気の抜けた返事しかできない。

「水上くんもきっとそう思ってるんじゃない？　透桜子は自己評価が低すぎる」

　日鞠はやさしいからいつも私を元気づけてくれて、自信を持つようにと励ましてくれる。
　だけど私は昔からウジウジと悩んでばかりで、ちっとも前に進めない。

「ま、とにかく。文化祭当日が最後のチャンスだよ。その日しか残ってない！」

　そんなふうに鼓舞されても、肝心の私は水上くんに気持ちを打ち明けるシーンを想像するだけで、緊張して身体が硬くなってくる始末だ。
　ずっとこんな調子でどうするのだと自分でも思うけれど、なかなか臆病な部分は直らない。

「透桜子、勇気を出して？　なんでも協力するし、全力で応援するから。ね？」

　日鞠が私の両手を包み、真剣な眼差しを向けて言ってくれた。
　親友をここまで心配させていたのかと、少し驚くくらいに。

　内向的な性格のせいで、長年思いの丈を伝えることができず、だからといってあきらめられずで、ずっと未練がましく彼を目で追うだけだった。
　日鞠の言う通り文化祭当日が最後になるなら、私もありったけの勇気を出してみたい。
　苦笑いしながら「ありがとう」とうなずくと、日鞠はパッと花が咲いたように笑ってくれた。