ハニーローズ ～ 『予知夢』から始まった未来変革 ～

突然の訪問者

　インゼロ帝国への道すがら。見たこともない景色が次々と広がっていく。噂で聞く限りでは、皇都から離れた場所は、インゼロ帝国ではないと揶揄されるほど、廃れているというのだ。確かに、この光景を見れば、昔のアンバー領を思い起こされる。いや、明らかに、それより悪い。
　城壁の上から、インゼロ帝国の方を見降ろした。今日は、ここに滞在することになるので、現場の確認である。元々駐屯兵は在籍しているので、今までの野宿に比べれば、だいぶましだろう。ナタリーは文句の一つも出ないが、セバスがそろそろ限界を迎えている。軍行についていったこともないセバスには、辛い旅路のようだった。逆にナタリーは順応しており、食事の手伝いまでする貴族令嬢に頬を染めてお礼をいうものたちも少なくはない。

　ローズディア公国は、インゼロ帝国との国境、約１００キロには、国民を住まわせないようにしている。いつ、戦火が国民を襲うかわからないからだ。だた、自然の美しい土地が広がっており、国境の境には堅強な境界を示す城壁が建っている。その城壁も、ずいぶんな時間を過ごしているため、修繕はしていても、時折、綻びがあった。

「ウィル」
「あぁ、あれな？」
「結構な集落になっているけど？」
「……それはさ？俗にいう、国外逃亡を成し遂げた者たちだな。国境警備も、広すぎて十分な見張りができているわけではないんだ。特に、こういう場所はさ」

　私たちが今、歩を進めていた道は、かつて、インゼロ帝国との街道である。特別、開いているわけではないので、荒れた道ではあった。その先に煙が見えたので、見に行った結果、小さな集落ができていた。
　世捨て人、なんて言葉を使うことが正しいのかわからないが、インゼロ帝国からの国外逃亡者なのだろう。ローズディア公国の国民が、この場所へ近づくには、公の承認が必要であるのだから。
　私とウィルは、二人で馬を駆り、周辺の確認にきていたところに、ローズディア側で煙や集落を発見したのだ。

「……まぁ、よくある光景だよな。小さな集落は。そんで、食べるものとか、その他もろもろさ、いい加減な感じになるから……」
「昔のアンバー領のようになるのよね。たぶん、病気が流行っている感じかしら？」
「かもしれないな。今回は、あくまで、インゼロ帝国宰相の招待だから、姫さん」
「わかっているわ。余計なことに首を突っ込むなよね？」
「ならいい。まぁ、このままほっておいて、公国内に病気が広がるのは困るけど……」
「暇な人間ならいるから、呼び寄せておくわ！喜んで飛んでくるでしょう」
「……ヨハン教授って、忙しいんじゃないの？」

　私はにっこり笑いかけ、その場を後にする。ウィルと二人で、城壁まで帰る途中、ウィルが知っている話をしてくれることになった。いわゆるインゼロ帝国からの国外逃亡したものの末路についてだ。今、見たものもひとつだと教えてくれる。

「例えば、今みたいな集落の中に、リーダ的存在は必ずいるんだ。そのリーダーが、国外逃亡をするときの人選が、今後長く生き延びるための分岐点ってところだな」
「それは、具体的には？」
「何個かあるけど、まず、彼らが１番望むことは、国から脱出することだから、それさえ叶えば、あとのことは考えていない、お気楽な花畑頭のリーダーだな。一人で脱出するならともかく、あれだけの規模を脱出してそのあとのことを何も考えてなければ、遅かれ早かれ、さっきみたいなことが起こる」
「そうだね。１次的な行動は成功したが、２次的な行動がないため、死に至る場合だね」
「そう。駐在兵に見つかって、強制送還ってこともあるし、万が一逃れていても、いろんな要素で、インゼロ帝国にいたときより、過酷な環境下での生活が待っている場合もある。幸運なことに、近くの領地へ迎えられる場合もある。国民として、領主が受け入れてくれればだが、それは、非常にまれだよね？」
「……領主が咎められる場合があるからね。人身売買の温床になる可能性もあるから」
「そう。だから、領主は、彼らを見つけたら、近衛に突き出すことが多い。中にはうまくやってる領主もいるみたいだけどね。アンバー領みたいにさ、戸籍がないから、人が増えたとしても、わからない。いつの間にか、領地に溶け込んでしまえば……」

　私はウィルの話に頷く。実際、昔のアンバー領では、同じような出来事があった。もちろん、流出する側ではあったが、働き手を失うアンバー領としては、減収増税になる。それをなくすためにも、税をきちんと収めるためにも、戸籍や住民票を作ったのだ。ローズディアでは、まだ、それらを取り入れていない領地しかないので、それなりの規模の国外逃亡者を受け入れたとしても、税を払ってくれるわけではないので、領主はわからない。隣人の顔が変わった領民ならわかるかもしれないが、領民の顔を一人一人覚えることなど、領主には難しいだろう。

「なんとかしてあげられればいいけど、それを考えるのは私ではなく公だから、今は見守るだけね」
「実際、公がこの話を知っているかどうかっていうのは、怪しいものだ。俺らからしたら、日常的な出来事だから、報告書はかかないはずだからなぁ……」
「……わかったわ。公にも報告しましょう。どうするかは、国として決めればいいのだから、情報の提供だけだからね」

　私はため息をついた。人の命は尊い。杜撰に扱うつもりはないのだが、私にも公爵としての立場や守るべき領民がいるため、全てに手を差し出すことはできない。歯がゆく思う反面、本来なすべき人へ問題を丸投げするのが正解だろうと結論付けた。