ハニーローズ ～ 『予知夢』から始まった未来変革 ～

夜会を楽しみに

「そういえば、あの方……ステイ様？はどちらの方なのですか？」


　さっきまで一緒にいたステイたちの方を見ながら、ニコリと笑っている。紹介してという意味なのか……とカレンを窺う。


「そんなに警戒しないで？私たちの仲ではないですか？」
「……そんなに笑顔で言われると、断れないわ。誰かと教えるのは構わないの。今年の始まりの夜会には出てくれることになっているから」
「というと、ローズディアの方と言うことですね？私はこちらの出身ですし、知らない人がいるとは思いませんが……あんなに美人な方を忘れるわけありませんし」


　ジッとステイの方を見ては誰かしら？と考えている。私が知る限りでは、カレンが社交界デビューした頃は男性として参加していたと聞いている。当時のことは知らないが、相当美人なステイを思いおこすことはできるのかと、カレンを見つめた。


「……わかりませんわ。一人、それらしい人を思い浮かべたのですけど、男性ですから……あれほど、ドレスを着こなされては女性として自信をなくしそうですもの」


　カレンは、誰か一人、思い当たる人がいるらしい。私は、その人が誰なのか、興味がわいた。

　……カレンのことですもの。核心に近いところを攻めてくるのではなくて？

　悔しそうにしながら、まだ、ステイを見つめている。「あの方ではないですわよね？」とブツブツ言っているのが聞こえてくるので、聞き出すことにした。どのみち、カレンんは答えを要求してくるのだ。思い当たる人が正解かどうか、私も知りたい。


「カレンはどう思っているのか聞かせてくれるかしら？」
「あら、答えはお預けなのですね？」
「えぇ、聞きたいわ！」
「そうですね……私が思い浮かべている方と同一人物なら、あの女性にしては高身長なところが頷けます。当時はもっと硬い感じがありましたが」
「硬い？」
「筋肉質というか、がっしりしていたような気がします。そこで、実は迷っているのです。お化粧もされていますが、私の知る方の面影もどことなしにあるんですよ」
「ズバリ、その方のお名前は？」
「名前もステイ様と言いますわ。公の異母弟であるステイ殿下ではないかと推測したのですが、美しすぎて……霞んでしまいますわ！」
「カレンは大丈夫。どんな美人がきても霞むどころか、霞ませる方だから。ステイ様と並んでも申し分ないと思うよ？」


　私が褒めると嬉しそうに頬に手をあてがっている。その姿だけで絵になるのだから。正直、私も羨まうその美貌と微笑み返しておく。


「それで、正解はどうですか？」
「カレンの想像通りの方ですよ」
「ステイ殿下なのですか？でも、私の知る……」
「ずっと、離宮に閉じこもっていたそうよ。やっと、出てきてくれる気になったらしいの。それで、夜会用にドレスを見に来たのよ」
「……ステイ殿下ですか。私も一時期憧れていましたの。公と違って誠実だと聞いておりますし、優しいうえにあの美しさ。年を重ねてその美しさが失われることなく、むしろ、今こそが最上とばかり、輝いていますわ」


　ため息をつくカレン。旦那様以外にそんな表情をするのか……と少し驚いた。どうやら、カレンが憧れていたというのは本当のようだ。


「私たちの世代で、ステイ殿下に憧れを持たない令嬢はいなかったですわ！私もそのうちの一人でしたが、いつの間にか表舞台には出られることがなくなったので……どうされているか、心配はしていたのです」
「旦那様以外に少女のように焦がれるのね？」
「もちろんです！ずっと、憧れはありましたから。旦那様とは別の愛ですわ。社交界にぱたりと出なくなってしまったのは、何故ですか？」
「前公に止められていたらしいわ。本当は今もこれからもなんだけど、公が代替わりしたから、もういいのではないかって。ステイ様に公を脅かすような存在ではないことは聞いているから」
「社交界に戻ってこられるなら、始まりの夜会は倒れる方がたくさんいるかもしれませんね」


　カレンは嬉しそうに笑い、楽しみだと呟いた。それと同時にドレスなのが気になるようだ。


「お母様とお姉様を思うと、ドレスに身を包んでいたいそうよ。私は素敵だからいいと思うのだけど、カレンはどう思う？」
「もちろん素敵ですわ。あのドレスを着こなすのは難しいはず……ご自身に合うドレスをしっかり研究なさっていますわね。負けていられませんわ！」


　カレンは流行らしい流行を追わない。自身にあったドレスこそが1番なのだからという持論がある。ナタリーはそのあたりもきちんと聞き取り、カレンに合ったドレスを提供しているので、売上にも貢献してくれている。


「ステイ殿下にご挨拶したいけど……」
「いきましょうか」
「えっ？あちらに向かうのですか？」
「もちろんよ！ご挨拶だけでもしましょう！カレンなら、きっと気に入ってくれるはずだから」


　私はカレンの手を取り、ステイやナタリーの元へと急ぐ。カレンの気が変わらないうちに、顔なじみになっておくのは必要だと、二人に近づき「ステイ様」と呼びかけると「なんだい？」と微笑んだ。