ハニーローズ ～ 『予知夢』から始まった未来変革 ～

喫茶でお茶会

「可愛いわね？」
「アン？」
「そう。将来美人さんね？」
「美人？」


　生クリームを掬いながら小首を傾げている。そんな姿を見ると、ジョージアのように見える。そう思ったのは私だけではなかったようで、クスっと笑うステイ。


「アンナリーゼに似ていると思ったけど、どちらかというとジョージアに似ているのね。見ていて、可愛いわ」
「そうですよね。大人になったら、ジョージア様瓜二つになりますよ。きっと……」
「そういえば、婚約の話は、どこかの家と決めているの？」
「いえ、私は、アンジェラが選んだ相手と結婚出来ればいいなと思っていて、ジョージアにもそう言っています」
「あれ？ネイト様は、決まっていますよね？」


　ナタリーが少し驚いたように聞いてくるので頷いた。私とエレーナとの関係があるので、ネイトの婚約は決めてしまったが、それも大きくなった時点で、二人で話し合って決めればいいとは思っている。そのとき、私は、ネイトの相談に乗ることは出来ないも知れないので、今のうちに決めてしまったところがある。アンバー領主の次期当主はアンジェラと決まっているのだが、領地運営はネイトがすることになると思う。補佐をする人間は必要で、そのあたりについても、その時代にあった人選をすればいいと思う。イチアもまだまだ若いので、ネイトが領主補佐になったときも手伝ってくれるだろうと魂胆も含まれてはいる。
　私が死んだあと、ウィルやセバスは公都に戻ることも考えてはいる。ナタリーは商売の楽しさを覚えているので、そちらに力を入れていくかもしれない。ニコライとは別に独立する日も来るかもしれないと、少し先の未来を考えた。


「ネイトはね……エレーナからの申し出があったから、受けたのよ」
「エレーナとは、どなた？」
「エルドア国のクロック侯爵夫人ですわ」
「あぁ、あのやり手だと聞いているかたね？」
「……ステイ様って、城にいるのですよね？
「そうよ。でも、噂好きの子たちがいろいろと教えてくれるの。規模の大きな商売になっているし、ローズディアでも目立った仕事をしているでしょ？」
「そうですね。私が後押ししているので、主にアンバー領やハニーアンバー店のために働いてもらっています。今では、一部商人たちの依頼も受けて、この国にも馴染みになってきたと聞いていますが」


　ステイは二度、大きく頷いた。白いにいながら、見事な情報収集能力だと感心していると見透かされたのか、ふっとこちらを見て笑った。


「今、アンナリーゼの頭の中を見れたらおもしろそうね？」
「そんなこと、ないですよ？」
「そうかしら？私のこと、すごく評価してくれている……そんな気がしたのだけど」
「……見抜かれていましたか？」
「私の勘みたいなものね。アンナリーゼって、本当に顔には出さないからわからないけど、私たちとこうしてお茶をしている中でも、頭の中には常に２，３のことを考えているでしょ？」
「そんなことは、ありませんよ！」


　慌てて否定するが、そういう態度が少しでも出ていたのであれば、ステイに対して失礼だ。指摘されたとおり、次のお茶会の話を考えたり、仕上げの終わっていないドレスのことを考えたりしていた。


「いいのよ。それより、今、何を考えていた？」
「……いえ、ステイ様ってどこまで知っているのかと思いまして」
「アンナリーゼが知っている国内のことなら、何でもといいたいけど……知らないことも多いわ」
「やはり、ステイ様は優秀な方なのですね。第一公子なら……と考えてしまいますね。公にはない魅力のひとつですね」
「お褒めに預かりありがとうございます」


　私たちは笑い合い、それぞれのお菓子とお茶を楽しむ。やはり、どのお菓子も美味しいらしく、帰りに持って帰れるものは帰りたいと願い出てくる。
　私はキティを呼んで、日持ちのする焼き菓子を中心にステイ様へのお土産として渡すように伝えた。そのとき、代金をと言われたが、今回は特別に必要ありませんとお断りした。


「そういえば、始まりの夜会のこと……、相談しようと思っていたのよ」
「どんなことですか？」


　私とナタリーは衣装のことなら任せてくれといいつつ、華やかな装いの話をすると、ステイは首を横に振る。


「まずは、本来のドレスコードに変えるのがいいのかドレスのままでいいのか。意見を聞かせてほしい」
「私は、どちらも素敵ですから、ステイ様が着たいと思われる方でいいと思います」
「私も同じく。ステイ殿下には、是非来ていただきたい新作の服装があるのですが、なかなか時間がとれなくて……」
「そうだな。私の方も何かと園遊会への行かないことにしているの。だから、ナタリー達と話をしている今が一番幸せよ！」


　屈託なく笑うステイに、ナタリーは少し寂しそうに笑う。後ろ姿を見てため息をつきたくなったが、この二人には二人にしかわからないこともあるだろうと気を利かせていたのだが、それも必要のないほどナタリーの話を聞いていく


「私の話は終わりましたか？」
「えぇ、もう大丈夫。ナタリーの夢だけ聞かせてくれたから、次は私の番かしら？」


　そういったあと、どうやら、いいのか……支部へのことを少しでも忘れているようで、他の支部さんたちも私の自慢の息子だよと笑ってくれた。語《ルビ》