ハニーローズ　～　『予知夢』から始まった未来変革　～

悠月　星花

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なんだかんだと

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「任せない？後ろにいるヨハン教授に」

　振り返ると、後ろにヨハンがいた。私とは対照的に白衣を着ており、暗闇でもわかりやすい。

「……何を任せられるのかは知らないが、お断りだ！」
「だそうよ？ウィル。どうする？」
「とかいって、なんだかんだと面倒見がいいから大丈夫」
「ヨハンが？」
「教授の助手が」

　あぁと返事をすれば、勝手にしろと言わんばかりだ。これで……この子たちは、何とかなるのだろうか？と少しだけ罪悪感が減る。そうはいっても、公には報告がいるので……年長者のこの少年を公都に連れていかなければならないだろう。

「ところで、何をしているの？」
「何って……定期健診だ。このあたりの村や町の」
「なるほど。いつもありがとう」
「それはいい。それより、そこの！こっちにこい」

　レンジがヨハンに呼ばれて少し離れた場所からこちらに来る。先程までは月明かりの下にいたのに、暗闇になっている。
　のそのそと歩いてくるのを見て、変だと思った。かすり傷はあるが、それ以外のケガはない。

「毒？」
「御明察。どの武器かに塗られていたんだろう？その傷口から毒が回っている。あれだけ切り合っていれば、回りも早いだろう」

　そういって、万能解毒薬をレンジに二本渡すとそれを飲んでいた。余程辛い状況だったのだろう。疑いもせずに飲むなんてありえない。

「……すごい、な。もう、回っていなかった口が」
「麻痺毒だったの？」
「いや、見立てでは、混合だな。麻痺も確かにあるが……」
「トリカブト？」
「よく知っていたな。こちらでは珍しい毒だが？」
「うん、知ってる。ウィル、そのナイフを取って」

　子どもたちが持っていた刃物のうち１つを渡してもらうと、そこに例の花紋が彫られている。

「なるほど。そういうことか。それって、この前壊滅にしたんじゃなかったのか？」
「だからこそ、捨て駒にされたんじゃないの？」
「……頭がいなければ、使うものがいないか。わかりやすい社会だな。で、こいつらの面倒を見るのか？」

　しゃがみ込み、起きている少年の健康状態を見るらしい。ヨハンがペタペタと触っている。何か感じたのか、首を傾げていた。

「お嬢様」
「何？」
「明るい部屋を用意してくれ。少し気になることがある」
「わかったわ！ウィル」
「あぁ、任せておけ。レンジと姫さんは子どもたちを連れてきてくれ。ヨハン教授もか噤んだぞ？」
「……はいはい。任せておけ」

　そういって、ウィルとレンジは二人をずつ、ヨハンが一人、私が少年を歩かせる。一部屋会議室のような場所に入り、燭台に火をともすと明るくなった。夜目で歩いていたので、少々蝋燭の明かりが明るすぎるように感じた。

「……それで？何かあるの？」
「もう一度触診するから、ここに座らせて」

　連れてきた少年を指定視された場所へ座らせる。不安そうにしているが、ヨハンは名医だ。何か体に異変を感じているのだろう。

「ここを触ると痛くないか？」
「……痛い」
「ここは？」
「……そこも」
「他の子らも連れてきてくれ」

　ヨハンに言われ他の子らを机に並べる。ヨハンがあちらこちら触診をしていき、最後の子が終わったあと、首を横に振る。私はその様子に違和感を感じ、どうしたの？と問うた。

「……みな、死期が近いものばかりだ。子どもでも、気が付いているんじゃないか？痛みがあるから」
「どういうこと？」
「こっちにきて、ここを触ってみてくれ」
「何これ！膨らんでいるわ。でも、他は……細い」
「病名まではわからないが、病に侵されている。それも、みなだ。正直、立っていることも不思議だし、ましてやさっきまで戦っていたこと自体が変なんだ」
「……そんな！なんとかできないの？」

　ヨハンならなんとか出来るだろう。まだ、ほんの子どもなのだから。ヨハンは私を見下ろし、首を横に振るだけで何も答えてはくれなかった。

「この子らは、インゼロ帝国のさらに向こうの南の方の住人だな？」
「そう！そうなの。そうなんだけど……」
「その土地固有の病気だ。土地を離れ、環境の違う場所に身をおいたせいで、体が蝕われているんだ。余生を考えて、長くて1年。短くて……明日をもしれぬ。何か痛みを誤魔化すための薬が使われていたはずだ。ここまで、膨らんだ幹部があるなら、激痛だろう？」

　コクと頷く少年に何が処方されているのかとヨハンが尋ねた。すると胸のポケットに入っているというので、漁っている。

「……これって、麻薬？」
「あぁ、コーコナでも使われていたやつだな」
「使用方法によっては、痛みを消すことができるということ？」
「……神経系に作用するものだから、痛いを痛くないと錯覚させるだけだ。使い続ければ幻覚幻聴廃人に。ただ、これを使うということは……助かる見込みは全くないということ。それほどまでに病は進行している」

　ヨハンが下した診断に呆然とした。命を狙ってきたものではあったが、まだ、子どもだ。やり直せる機会もあるだろうと思っていたときだったのだ。

「この状態なら、こちらで預かろう。幸い、薬はある。子らが生きたいと願えば、多少なら寿命は伸びることもある」
「……そう。あなたの名前は？」
「ジミー」
「ジミー、公都への輸送はしない。ヨハンのところで養生しなさい。他の子らの面倒も
　みて、自分ができることを」
「わかっています。この痛みが普通の何かではないとも、他の子らも何かしら異変があったことも。どうせ捨てないといけない命だったから、ここまで来ただけです。どうか、静かに最後を迎えさせてください」
「……わかっていたの？」

　ジミーは頷き、他の子らを見る。年長者らしく、下の子らを心配している様子ではあった。このまま、私には何もしてあげられない。任せたわとヨハンにいえば、わかりましたと返事をしてくれた。

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