ハニーローズ ～ 『予知夢』から始まった未来変革 ～

ナルド子爵夫人の献身

　早速動き始めようとする夫人に待ってと話しかけた。


「何でございましょう？」
「あなたも罹患している可能性があります。少々息苦しいのですが、布で口元を覆って置いてください。
　あと、薬の在りかはわかりますか？」
「わかりました。薬は、執務室に置いてあります。それを広場へお返ししてきたら、いいのですよね？」
「えぇ、そうよ。ナルド子爵夫人であると身元をはっきりさせておいてちょうだい。その方が、貴族に対する感情があまりいいことがないの。夫人の意志で返しにきたことをしっかり領民へ見せてください」
「かしこまりました。他には、何かありますでしょうか？」
「そうですね……屋敷に最低15名ほどの薬を出してもらえるよう、交渉してきてください」
「いったん返したものをですか？最初から取っておけば……」


　フッと笑いかける。それに何かを感じたのだろうか。目を細めた。


「最初から、15名分を取ってしまっては、ただの泥棒ですよ？貴族夫人とあろう方が、そんなこと、なさりませんよね？」


　ウィルがいたら、きっと笑っているだろう。自分は上手に巻き上げるのに、他人には交渉してこいというだなんてと。


「そ……それもそうですわね。考えが至りませんでした。それに1粒でこの屋敷と交換しても足りないという価格のお薬ですもの。15名分だなんて、とてもじゃないですけど、払えませんから……」


　地方へ出ると、貴族はたくさんいる。その中でも、男爵や子爵は多いのだが……領民の地位と近いためか、かなり強引らしい。
　反省をしているのか、よくわからないので、１つ受け渡しの証明をつけてもらうことにした。ただし、それが、偽物であれば、問答無用で代金を請求することを申し添える。


「ヨハンというものが、広場の診療所にいますから、その医師に薬を全部返して、15名ほどの薬をもらってきてください。そのさいには、必ず、受け渡し書をつけてもらうこと。いいですか？貴族だからと、強引にかかせるようなことはないように、くれぐれもお願いしますね？」


　念には念を押して、夫人を見送った。子爵の治る見込みが出てきたら、俄然やる気を出してくれているが、空回りだけはしないようにとお願いしたいところだ。


「夫人は献身的ね……こんな夫でも、あの人にとったら、大切な人なのね」


　寝込む子爵を覗き込む。熱が高いのか、顔も赤く息も荒い。


「失礼するわね！」


　ベッドに腰かけ、鼻をつまむ。口呼吸をしていたが、鼻をつまむことでさらに口で息をするので、口の中がよく見えた。


「ルチル坊ちゃんと一緒の症状ね……ヨハンを見ていれば、ジニーもさぞかし美人なんでしょうけど……こうもたやすく、罹患されたら、たまったものじゃないわね！」


　ため息をつき、部屋から出る。子爵に聞けるような状況でないことは明らかで、この屋敷について尋ねないといけない。


「そこの方？」
「……お客様でしょうか？今は、ご主人様が……」


　メイドは、私の顔を見て、ハッとする。夫人と同じような目で見られれば、だいたい予想はつく。


「私と同じような紫の瞳の女性をあなたもみたのね？」
「……同じような？同じ人物ではないのですか？」
「違うわよ？何で認識したかは問わないけど……」
「申し訳ありません。昨日、夜分にきた女性が、紫の瞳とストロベリーピンクの髪でしたので、間違えました」
「そう、いいわ。今、夫人には、おつかいに出てもらったのだけど、筆頭執事はいるかしら？アンバー公爵が呼んでいるわと言ってくれる？」
「あ、あ、アンバー公爵ですか？」
「えぇ、そうよ！私が、アンバー公爵なのだけど……話を聞かせてほしいの。その紫の瞳の女性について」


　かしこまりました！ただちにと飛んでいったメイドを見送る。廊下で待っていてくれたキースは、事情がよくわからないので、ただ、見ているだけだった。


「別の部屋を用意してもらいましょう。ここは、ダメ。重症化してるから、キースは入らない方がいいし、他の人も入らない方がいいわ！」
「わかりました。引き続き、廊下で待機します」
「私も、窓を閉めたら、出てくるから待っていて！執事がきたら、部屋の準備をお願いしてちょうだい。夫人もそっちへ呼ぶようにと」
「わかりました」


　再び、子爵の寝室へ入り、窓を閉める。ただ、カーテンは開けたままにしておいた。
　気が付いたのだろうか？もぞっと動く気配がして、子爵へと近づいた。


「あぁ、ジニーか……」
「残念、ジニーではないわ！」
「……誰だ？」
「同じ瞳と髪の人間なんて、この国には一人しかいないと思うのだけど？心当たりは無くて？」


　子爵は目をめいっぱい見開き、私を見る。驚いたのだろう。私の代わりのジニーではなく、私がいたことに。
　恐怖の色に目が変わり、だるいはずの体を起こす。


「……アンバー公爵」
「正解ね！ジニーとの夜は、楽しかったかしら？」
「……何故、それを」
「今の状況からして、そうとしか言えないから？あんなに献身的な夫人がいるのに……どうして、ジニーに手を出したのかしら？」
「ジニーとの関係が何故、この病……」
「確証はないけど、ジニーがこの病の大元だからよ！貴族男性たちがこぞってジニーをベッドへ招き入れるのは勝手だけど、子爵、あなたの夫人にもうつしているわよ？」


　驚いて口を開けたまま固まってしまった。まさかと思っているのだろう。


「今、薬を用意してもらったから、それを飲めば治るわ。愛妾の一人や二人いることは理解するけど、これに懲りたら、夫人をもっと大切にするのね。献身的にあなたを診てくれていたのだから」
「待ってくれ……いや、待ってください！」
「何？」
「その……」
「熱が下がったら、話をしましょう。あなた、今、重症なのよ……ほっておくと死んでしまうし、死なれたら、困るから。明日、また、来るわ！妙な真似はしないことね。あなたも、あなたの家族も、命は大事でしょ？」


　にっこり笑いかけ、部屋から出る。
　外へ出ると、執事が落ち着かない様子で待っていてくれた。私を見るなり、震えながらお部屋へと案内してくれるのである。