ハニーローズ ～ 『予知夢』から始まった未来変革 ～

私と来る？

「……お嬢、大丈夫ですか？」
「……」
「お嬢」


　黒ずくめの男たちの方が先に目を覚まし、ベッドに寝かされていたお嬢と呼ばれる元令嬢を覗き込んでいた。


「お嬢って何者？」
「コーワ伯爵家の令嬢です」


　後ろから声をかけたら、そのうちの一人が話す気になったのだろう。ソファに座る私たちの元へ黒ずくめの男たちが来て座った。私たちの後ろにいるお嬢をチラチラと見ていた。


「あっ、こらっ！」
「もぅ、いいだろ……俺たちに勝てるわけでもなく、お嬢も痛い目に合わされて……没落した貴族
　なんて、公爵が知っているわけないだろ？」
「ニコライ、コーワ伯爵家って、この前の門兵？」
「コーワ伯爵家って、当主が一卵性の双子でして……どっちも入れ替わって政務しているとかで……
　弟は堅実な領地運営をしていたとか話を聞いていましたね。兄の方が、たぶん、アンナリーゼ様が
　断罪した方ですね。ただ、兄の方は、双子の弟を自身と偽ってインゼロに逃げ、弟の家族に全てを
　押し付けて没落したということを聞いています」
「私たちの人違いのせいで、迷惑を被ったってこと？」
「そうとは、限りません。その弟の方も、兄の悪事を知りながら、持って帰ってくるお金を湯水の
　ごとく使っていたので同罪でしょう」


　ニコライの情報網にて調べ上げたことを教えてくれる。確かに……そんな、名前が決裁した書類にあったような気がしてきた。


「それで、あなたたちは、公が決めたことに不満があって、私を狙ったわけ？」
「………………はい」
「私を狙って何をするつもりだったの？」
「…………アンバー公爵様を人質にして、公へ貴族爵位を取り戻せるよう交渉しようかと……あの
　お方も、それでうまくいくと言ったので」
「あ……」
「ん……痛い……」


　もそもそっと動くお嬢を見て、ノクトが起きたぞと声をかけてくれる。
　おかげで、あのお方を聞きそびれた。


「「お嬢！」」


　駆け寄る二人を見て、はぁ……とわざとらしくため息をつくと、ピタリととまった。


「それで、結局どうしたいの？」
「……それは」
「お嬢には、その、令嬢として、どこかいいところに輿入れをしていただきたく……」
「無理ね！」
「無理ですね！」
「無理だな」


　私、ニコライ、ノクトが同時に言うと、ですよね……と、肩をがっくり落とす二人。没落貴族が返り咲くということは、かなり大変なのだが、没落理由が、公からの信頼失墜であれば、代替わりしないかぎり、無理だ。もし、次の公が、公妃の子であれば、後ろ盾がゴールド公爵であるから、可能性はなくはないがい……伯爵で、たぶん、太く繋がっていたはずの双子の兄が亡命したのであれば、取りたてられることも難しいだろう。


「元コーワ伯爵は、今、何してるの？」
「……な、何故それを？」
「お嬢が気を失っている間に、少しだけ話をしました」
「なんてことを！まだ、逃げ……」
「逃げるつもりか？」


　ノクトを見上げ、ひぃーっとお嬢は悲鳴をあげる。
　そんなに悲鳴あげられたり、気絶されたりしたら、ノクトがなんだか可哀想だ。


「そういえば、名前を聞かせてくれるかしら？」
「お嬢の護衛のタミンと申します。こちらが、ゴトウ」
「護衛なの？そんなに弱くて？ビックリしたわ」
「面目もありません……」
「鍛え直したほうがいいわよ？せっかく、いい体してるんだから！」
「なんだ、アンナに負けたのか？」
「負けただなんて……遊びにもなりませんでした」


　肩を落とす二人の向こうで、お嬢がゆっくりベッドに座ろうとしているのだが、いかんせん、私にぺちぺちと布団叩きで叩かれていたので、痛いのだろう。顔を顰めている。


「お嬢のお名前は？」
「ベリル様です」
「ベリルね。そのお尻、しばらく痛いわよ！」
「アンバー公爵が叩いたのでしょ！私の可愛いお尻を！」
「仕方ないわよね！悪い子には、お尻ぺんぺんってするもんでしょ？」
「それは、庶民がすることよ！私は、貴族よ！」


　ベリルは、胸を張って威張るように貴族だというが、『元』だ。そこは、間違えてはいけない。


「元貴族のベリルが、筆頭公爵に剣先を向けたのだから、それなりの覚悟があってきたのでしょ？
　首と胴体が離れているとか。さぞかし、ご両親は嘆いたでしょうね。荷物として届いたのが、首と
　胴体が離れた娘だっとしたら……それに、この護衛で、本気で勝てると思っていたの？」
「……ずっと、ついてきたのだから、その……そのおじさんさえいなかったら、勝てるかと……旦那は
　優男だし、社交界では有名なダメ男でしょ？」


　こちら側で、タミンとゴトウが私の雰囲気が変わったのに気づいて、ベリルを止めようとしているが、滑るように動く口は止まらなかった。そして、ベリル自身も気づいたのだろう。


「こう……しゃ……」


　私の方を見て言葉を続けることが、できなかった。ニコニコと笑っているが、私の旦那様をダメ呼ばわりする、小娘に容赦はない。


「ニコライ」


　手を出すと、心得たかのように布団叩きを握らせてくれた。わかっているわね！と微笑むともちろんです！と微笑み返される。
　そのやり取りを引きつった顔をして、ベリルは空笑いをする。


「ノクト、ベリルをひっくり返しなさい！二度と座れないようにしてさしあげますわ！」
「へいへい。旦那のこととなると……おぉ、怖い」
「ひぃぃぃ、お……お許しを……お許しを……」


　痛いであろうお尻をさすりながら、ベッドの上で額を擦りつけるようにしているが、怒気は収まる気配はなかった。


「アンバー公爵！後生です……お嬢のお尻だけは！」
「お尻だけは！」


　タミンとゴトウもベリルと同じように額を床に擦りつけ頼み込む。


「気が済まないから、そこに三人並びなさい！10回叩いて差し上げますわ！さぁ、早く！公爵様の命令
　でしてよ！」


　そういって、さらに10発ずつ、お尻を叩かれひぃぃぃと泣き叫ぶベリルたち。
　気が済んだ私は、床に転がる三人を見下した。


「で、私とくる？働き口くらいなら用意してあげられるわよ？」


　お尻が痛くて転がる彼らも、背に腹は変えられないのだろう。行きます！と命を狙った私にあっさり寝返った。
　それと同時に、何日も食べていなかったようで、大きく三人の腹がなる。
　仕方がないので、ニコライに用意をしてもらい、食事を与えたら、貪るように食すのであった。