ハニーローズ ～ 『予知夢』から始まった未来変革 ～

アンジェラへのお土産

「まさか、領主様がこんな遠くまで？」
「その、まさかです。こっちで用事があったので、よらせてもらいました」
「いや……それより、本物ですか？」


　ちょっと待ってくださいね！とスカートを捲り、ケースに収納されているナイフを見せる。
　これはアンバー公爵家筆頭執事のディルにもらった身分証明だが、それを確認して、店主はひれ伏した。


「あぁ、そういうの、なしでお願いします！私、そんなふうにされるようなものではないですから！」
「いえ、領主様といえば、雲の上の人ですから……」
「雲の上？ニコライ、そうなの？」
「普通の領地なら、領主になんて会えないよ。アンナさんが、特殊なんだ」
「そっか、でも、そんなふうに頭を下げられるのは、好きじゃないわ！だって、私、領地では普通に
　領民に混じって、お掃除したり種まきしたりってしてるくらいだもの」
「……本当ですか？領主自らが？」
「特殊って言われたから、特殊なんでしょうけどね！」


　にっこり笑いかけると、私の顔をじっと見てきた。
　まぁ、普通に考えて、領主がのこのことこんな小さな店まで、まず、来ないだろう。


「今日は、視察なの。お店の看板、つけてくれてありがとう。正直、お店の一角に置いてもらえていた
　のも、かなり嬉しいわ！」


　店主が柔らかく笑う。


「こちらこそ、ありがたい。店が、立ち行かなくなってきたときに、ニコライに声をかけてもらって……
　半信半疑で話を受けさせてもらったら、うちの店もみるみるうちに元に戻った。なにより、砂糖を
　商売品として、安く売れることが嬉しい」
「まだ、砂糖は試験段階で、売り物としては少なすぎるから……申し訳ないわ！」
「それでも、他国から輸入していろいろな業者を介して仕入れるより、ずっと安くて、身になる商品で
　助かっていますよ。砂糖と美味しい小麦粉のおかげで、この店は立ち直りましたから！」


　にこやかに笑う店主に私は少々ホッとする。
　思いつきで始めようとした事業だ。ニコライたちが、実用的につめてくれているとはいえ、本当に成り立っていくのかは、不安でしょうがなかった。


「確か、何件か先はドレスのコーナーを作っている店があったと思いますけど？」
「そっちは、これから向かう予定だよ！アンナさんには、いろいろ見てもらおうと思っていますから！」
「ドレス？」
「えぇ、ドレスです。服屋なんですよ！だから、服を始めドレスも置かせてもらっています」
「そこも、えらく繁盛しているとか……」
「看板が功を奏したようですね！」
「おもてにあったものね！」


　ニコライがはいと答える。
　あれは、こういったお店と契約した証として、つけてもいいと渡している物らしい。最初は知名度もなく、ただの看板くらいにしか、売り手も買い手も思っていなかった。
　公都で、ハニーアンバー店が大々的に貴族からの支持を受けたら、少しずつ地方にも流れていって、あの看板があるお店は、信用度も高く、いい品質の物を扱っている、それに、ハニーアンバー店の一部商品が置いてある店だと高評価もらっているらしい。


「今では、うちにも看板をと言ってくる店主が後を立ちませんけどね……断られた店は、こちらから
　お断りしています。今も、店の開拓はしていますけど……信用第一ですから、自分の目で見て、看板を
　置いてもらう店は選んでますよ！」


　ニコライの説明に、私は頷く。ちょっとしたお店の対応がまずかっただけで、その店だけでなく、看板を渡しているハニーアンバー店への評価も下がる可能性があるので、慎重にお願いしているところだったが、ニコライの目に狂いはなさそうだ。
　目の前の店主を見ていれば、それがわかった。


「そういえば、アンジェラにお土産を買って行かないといけないの。何かいいものがあるかしら？」
「アンジェラ様だけというわけには……」
「それも、そうね。2歳の男の子と女の子が喜ぶものってないかしら？」
「ぬいぐるみとかぱずるですか？」
「見せてもらえるかしら？」


　私は子どものおもちゃが置かれているところに行くと、見たことがないものがあった。
　積み木ともちがうしっと見ていると、店主が教えてくれる。


「これは積み木の一種です。同じ形のものを選んではめていくのです。この地域の木から出来ています。
　こどもおもちゃですからね！口に入れても危なくないモノになっていますよ！」
「なるほど……立体なのがいいわね！うちに積み木はあるんだけど、文字を覚えたり積むだけなん
　だけど、これは立体のところに……これ、いただくわ！あとは、ぬいぐるみね。同じものを色違いで
　２つください」
「うさぎさんのぬいぐるみをピンクと水色のでいいですか？」
「うん、いいよ！お金お金……」
「お金は、結構です！」


　店主に断られてしまう。でも、そういうのは、よくない。売り物なのだから、私はいくら？と聞くと、本当にもらってもいいのかとニコライに視線で尋ねていた。


「店主、もらってください。アンナさんは、そのへんはきっちりしてますから！」


　私は言われた値段を渡し、両脇にぬいぐるみを抱え、ニコライが積み木を持ってくれた。
　たぶん拗ねているアンジェラが、これで、機嫌を直してくれたらいいんだけど……そう思って、店を出る。
　他にもニコライに店を案内してもらい、あちこちで買い物をして、どっさりしてしまった。


「ねぇ、ニコライ……」
「なんでしょうか？」
「こういう出先の店は、袋を渡さないの？」
「ハニーアンバー店はありますからねぇ……今度、提案してみます！」


　お願いね！といい、ニコライと二人、両手に荷物を抱えて宿屋に帰る。
　帰って早々、アンジェラは積み木に興味を持ち、ずっと遊んでいるし、うさぎのぬいぐるみを気に入ったらしいジョージも嬉しそうだ。
　今日の視察も、概ねいい感じに終わった。そう信じておこうと思った。