ビアンカ・レートは、逃げ出したいⅠ ～ 首が飛んだら、聖女になっていました ～

いざ、儀式！

　王宮の一番奥へと向かう。

　そして、1番質素な扉の前に立った。
　見覚えのあるような、王宮に私は少々気持ちが泡立つ。


「どうかしたのか？」
「いえ、既視感というのですかね……？私が知っているお城とよく似ているものですから……」
「そうか。なら、儀式が終わったら、後で散策をしよう。どうせ、俺の部屋に行ったら、着替えもあるんだし、晩餐に出るようにも言われてる。晩餐までには、時間もあることだし」
「えぇ、とにかく、今は儀式のことだけを考えますわ！」


　ノックをして、ニーアが扉を開けてくれた。
　ここから奥へと進めるのは、儀式を受ける私とセプトだけだ。


「ありがとう。ニーアたちは、ここで待っていて」
「はい、ビアンカ様、お気をつけください」


　私は、苦笑いをして、付き添ってくれたカインとニーアと扉の前で別れた。
　中に入ると、扉が閉まり、急に真っ暗になる。


「この儀式の部屋は、依然と変わっていないのね？」
「あぁ、そっか……2回目か」
「そうね、この陰湿な石で囲まれた廊下が、特に嫌だったのよね……」
「俺は、初めてだからな……暗いから、足元は大丈夫か？」
「蝋燭とかは、持って入らないの？」
「あぁ、ダメだって言われてる。何故かはわからんけど……」
「じゃあ、これなら……いいわよね！」


　パチンと指を鳴らすと、小さな光の玉が現れた。光源をとるべく足元を照らすようにすると、よく見える。


「便利だな……蝋燭がダメな理由って、もしかしたら、魔力の関係だったのかもしれないな？」
「魔力の？」
「ビアンカがしたように、光があれば、転ぶこともないだろう？兄上たちも儀式に臨んだけど、令嬢がこけたりして泥だらけになったらしい。あまりにもみすぼらしかったり、転んだ血で儀式用のドレスを汚すことがあったら、儀式は取りやめになって、その令嬢は妃にはなれなかったんだ」
「それじゃあ、その女性はどうしたの？」
「側室として迎えられた。今じゃ、兄上の寵姫なんて呼ばれているけど……元々、王妃に1番近い女性だったんだ。内心では悔しいんじゃないかな？」
「そんなことで、妃になれないだなんて……可哀想ね。あっ、ついたみたい！あの扉の先が、儀式の間よ！」


　エスコートされていた手に力が入る。私よりも、セプトの方が緊張しているようで、クスっと笑った。


「調べられるのは私よ？セプトが、心配することってないんじゃない？」
「いや、ビアンカが妃になってくれないと困る」
「どうして？」
「……それは、儀式が終わったら話そう。行こうか」
「えぇ。その前に、これ、返しておくわ！儀式には、着ていちゃダメなのよ」


　借りていたセプトのジャケットを返す。お互いに身だしなみを整え、確認し頷きあう。
　扉を開くと、目の前には、両陛下と侍医が、私たちが入ってくるのを待っていた。私はその場で、淑女の礼を取ると、ほぅっと陛下が声を漏らす。


「第三王子セプトとその婚約者候補ビアンカ・レートを連れてまいりました。儀式を始めてください」


　セプトが始まりの言葉を言うと、王妃から私に身に纏っているものを脱ぐよう指示をされる。ここには、侍女も入れないので、自分で脱ぐしかないのだが、幸いなことに、一枚しか来ていないのですぐに脱ぐことができた。


「では、こちらに……」


　侍医が呼ぶところへ行くと水槽がある。小さい頃は、この水槽がとても大きなものに見えたが、今見るとそうでもないなと思える。これから、この中に浸かるのだが、水槽の中の水は、魔力の通った聖水だった。

　やっぱり、これに浸かるのね……

　変わらない儀式にうんざりしながら、侍医に言われるがまま、水槽に入る。
　もちろん、中は水だ。冷たいので、こっそり、お湯にしてしまった。
　ここで、聖水の色が変われば……妃になれない。浸かってちゃぷちゃぷして、水槽に潜った。

　全身を浸けないといけないのだ。
　水槽の中で豪奢な金髪が、ゆらゆらとたゆたう。


「ビアンカは、儀式のことを知っておるのか？」


　陛下がセプトに問いかける声が聞こえてきた。予め何かを聞かれた場合の話もセプトとはしておいた。


「もし、儀式のことを聞かれたら、素直に答えていいわ。元王子の婚約者だったと」
「いいのか？」
「えぇ、もちろん。この儀式の本当の意味までは、今の王室には伝わっていないでしょ？」
「この儀式に意味があるのか？」
「えぇ、あるわ！聖水の色が変わらなければ妃になれ、何種類かの色ならば、側室なら許されるみたいな感じで、伝わっているのではないかしら？」
「確かに……」
「無色は、誰とも閨を共にしていない。青は、王子と共にした。黄色は、王子以外の誰かと。赤は複数の誰かとって感じね」
「そんなことまでわかるのか？あれって、聖水だったよな？儀式のたびに、一回一回捨てるのか？」
「えぇ、そうよ！水槽があるんだけど、それが魔道具なの」


　セプトに話しておいてよかった。使い方を知らないと、結局、何のための儀式かわからない。


　打ち合わせ通り、水槽の前にセプトがくる。


「セプト、何故そこに？」
「これは、王子と婚約者候補がこのようにすれば……すぐにわかるらしいので。あまり長く、ビアンカを晒したくはありませんから」


　セプトが水槽に手を翳す。私も同じ場所に手をあてがった。
　水槽自体が、発光し小刻みに揺れ、やがてヒビが入る。
　そこからは早い。粉々になる水槽。零れだす聖水。その中から、私は出た。


「ぎ……儀式用の魔道具が！」


　粉々になった水槽に、目を白黒させた両陛下と侍医。
　落ち着き払ったセプトは、中にいた私を抱きかかえ外に出し、そっと着ていた上着をかけてくれた。


「砕けてしまいました……どうしたら……」


　へたり込む侍医の肩を叩いた。


「心配しなくても、水槽も聖水も元に戻りますよ？」
「へっ？」
「ほら、下から少しずつかけらが集まってきていますでしょ？」


　そういうと、両陛下と侍医はじっくり観察していた。私は脇に寄せられ、タオルで体を拭き取る。


「今なら、魔法を使ってもいいかな？」
「あぁ、いいぞ！誰も見ていない」


　風と火の魔法を同時に使い、体を一瞬のうちに乾かす。
　着てきた儀式用のドレスを着て、その上からセプトのジャケットを羽織った。


「陛下、儀式は終わりましたので、ビアンカと共に下がります」
「あ、あぁ、もう良い。聖女よ、すまなかったな。嫌がっていたと聞いていたのに」
「いいえ、滅相もございません。もう終わりましたので……これにて、失礼致します」
「あぁ、また、晩餐のときに……」


　伝説の聖女は、儀式を終え、セプトの名実ともに婚約者となった。
　後日、城中だけでなく、国民にも聖女の存在を発表し、王室への期待が膨らんだ。
　それと同時に、第一王子が王太子にという流れから、第三王子に王太子をという声が大きくなった。
　伝説の聖女が婚約者となった今、セプトへの期待も大きくなったようだった。