ビアンカ・レートは、逃げ出したいⅠ ～ 首が飛んだら、聖女になっていました ～

儀式への道すがら

「おはようございます、ビアンカ様」
「おはよう！ごめんね、朝早くから……」
「いえ、構いません！これが私の仕事なので。ビアンカ様のご用意ができることが嬉しいのです！」


　まずは、体を清めますとお風呂に連れていかれる。


「お湯は、もぅはってあるから浸かるわね！」


　ちゃぽんとお湯に浸かると、体を洗っていってくれる。薔薇の花びらを浮かせてくれているので、とてもいい匂いがする。
　その匂いに包まれながらゆったりしていれば、ニーアが清めてくれる。


「今日は、肌のマッサージは、してはいけないのですよね？」
「そうね……帰ってきてから、お願いしてもいいかしら？」
「はい！でも、今日は、こちらに戻る予定はないのですよね？」
「そうね……今日は、城に泊まることになっているわ。晩餐とかいろいろあるのよ。ドレスは、セプトの部屋に用意されているらしいから、儀式が終わったら、そちらに向かうことになるわ！」


　わかりましたと頷き、儀式用のドレスを用意してくれた。
　真っ白な薄い布を縫ってあるだけの簡素なもの。本来なら、儀式の間のすぐ近くで着替えるのだが、私ははるか遠い鳥籠から向かうことになった。城の中ではあるが、今日は、馬車で移動するらしい。
　清めたばかりで、城まで歩いて行くとなると……そこそこ遠いので汚れてしまうだろう。


「準備が整いましたか？」


　部屋で待っていたのは、カインだ。今日は、儀式であるので、正装していた。


「カイン、その正装、素敵ね！近衛のかしら？」
「えぇ、そうです。ビアンカ様の護衛としてついて行きますので、どうぞよろしくお願いします」
「こちらこそ、よろしくお願いします」


　ペコリと頭を下げ、元に戻ると二人でクスクスと笑ってしまう。
　それ程、多く一緒にいたわけではないが、カインからの信頼度のおかげかうまく付き合えている。


「それでは、聖女様、儀式へ向かいましょう！」
「その、聖女様っていうの辞めて欲しいわ……」
「わかっていますけど、慣れておいた方がいいですよ。これから、社交界へ出れば、否応なしに『聖女様』ともてはやされることになるでしょうから？」
「それなら、社交界にでないって、こともできるかしら？」
「無理だと思いますよ。セプト様の婚約者内定は、国内外に大きく知らしめてますからね……伝説の聖女との婚約だと」
「嘘っ！そんなに大々的に？」
「はい、で、ないと、公爵家が納得いかなかったようで」


　私は、セプトに初めてあった日のことを思い出した。重い腰をあげ、せっかく公爵令嬢との婚約が決まりかけたときに、私が空から降ってきたそうだ。セプト以外、私に触れることができなかったから、婚約者が自動的に決まったと言っていたような……気がする。そのころ、セプトのことをよく思っておらず、あんまり、真面目に聞いてなかったので、もうおぼろげであった。


「鳥籠の外も静かでいいところよね……」
「何百年前の聖女様が、自然を好んだそうで、王宮のはずれに隠れ家的な聖女の家を作ったそうです。今ではすっかりその役目も違うものになっていましたが、本来の使い方に戻ってよかったです！」


　私は振り返り、鳥籠を見た。生活が一通りできるよう何から何まで整っているこの屋敷は、かなり広い。
　少しだけ歩いたところに馬車が停まっていたので、カインにエスコートされ馬車に乗る。ニーアも馬車に乗ることになっているので、乗り込んできた。
　扉を閉め、出発！いざ、行きたくもない儀式のために、鳥籠から王宮へと出発した。
　カタコトと馬車は走ること少し……


「緊張、なさってますか？」
「うぅん。緊張なんてしないよ！ただ……嫌だなって」
「この儀式さえ終わってしまえば、殿下の婚約者として、王族に連なるようになるのですよね？」
「そうね、でも、王族になりたいわけでは、ないんだけどね……あの鳥籠で、そっとしてもらって、のんびり過ごすのもいいわよね……って、私の我儘かな？」
「はい、全女性の憧れではあると思うので……王子様の妃になるのって」
「ニーアの夢を壊すようで申し訳ないけど……そんなにいいものではないわよ？常に見られているから、気を抜けないし、王子がダメなところは、やんわり窘めたりするとウザがられるし……」
「そうなのですね……でも、殿下とは、仲良さげにされているので、私は安心して後ろから見てられます」


　ニーアにそんな風に見えているのかと思うと、私は苦笑いをしてしまう。
　私は、車窓そ見ると近づいてくる王宮に懐かしさを覚えた。


「もうすぐ着きますよ！ビアンカ様」
「ありがとう、カイン」
「さっきの話、俺も仲良さそうだと思ってました。あんなふうに笑うセプト様は、知らないですからね！末永く仲良くしてあげてください！友人からのお願いです！」
「もぅ、私にあの面倒なのを押し付けないでよ！」


　私が膨れ、カインとニーアが笑うと馬車が停まる。


「何を笑っているんだ？」
「あなたとの仲がいいって、二人にからかわれたのよ！」


　馬車の扉を開けてくれたカインは、まだ、クスクスと笑っている。
　セプトが馬車から下ろしてくれる。
　トンっと降りると、見上げる王宮。手を翳し、太陽の反射から顔を隠した。


「そんなに薄いのか？」
「儀式用のこれ？」
「あぁ、肌が透けるようじゃないか？これを羽織っていけ。これから、回廊も歩くんだ。すれ違う文官どもに見せてやらなくてもいいだろう？」


　着ていた正装用のジャケットを私の肩にかけてくれる。ほんわり、セプトの香水の匂いが鼻をくすぐってく。
　急に近くにいるよう感じて、どきりとした。


「……ありがとう」
「いや、いいんだけど、顔赤くないか？」
「赤くないよ！セプトの目がおかしいんじゃない？」


　私はジャケットに袖を通す。ぶかぶかのジャケットを着ると、セプトが、んって手を差し出してくる。その手を取り、歩き始める。
　見慣れない私を王子であるセプトがエスコートし、後ろに正装したカインとニーアが続く。

　王宮では、格好の噂の的となった。
　それすら、今は、耳にはいれないように、ただ、まっすぐ前を見据える。

　さぁ、儀式だ。
　私は、この儀式を経て、セプトの正式な婚約者となる。

　この先、何があっても、この手を離さないと誓うのかと思うと、不思議な気持ちになった。

　2度目の儀式。
　今度こそ、その誓いが、死を二人が別つまで果たされることを願うのであった。