妻の献身～「鬼と天狗」　Spin Off～

篠川翠

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第三話

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　だが案の定、屋敷の玄関を潜った途端、目ざとい玲子に見慣れぬ羽織を見咎められた。
「鳴海さん、その格好はどうしたのです」
　鳴海は、俯くしかない。大の男がみっともないと思うが、悪いのは着物を破いて帰ってきた鳴海だ。
「いい加減、大人になって下さいまし」
　呆れたように、玲子が嘆く。そして、ふと顔を上げると、廊下の片隅で夫の帰りを出迎えたりんも、なぜか俯いていた。心持ち、その肩が震えているように感じるのは、気のせいか。いや、気のせいではないだろう。
「志津しづ」
　大谷家の姉妹で、まだ嫁入り前の上の義姪を呼ぶと、十七になる志津はそっぽを向いた。
「私はやりません」
「まだ、何も言っていないではないか！」
　腹を立てて、鳴海は声を荒らげた。だが、その声にいつもの威厳はなく、子供の駄々っ子に等しい。慌ててその横にいたもう一人の義姪である那津なつの方に目を向けると、那津もぶんぶんと手を振った。
「私が不器用なのは、よく知っていらっしゃるでしょう？鳴海兄様」
　確かにその通りで、鳴海との共通点でもある。那津に針を持たせると、なぜかその縫い目は大小不揃いで、しかも必ず曲がっているのだった。
「まあまあ」
　とりなすように、祖母の華が割って入った。
「明日にでも、私が繕いましょうかね。でも、もう日が落ちてきて年寄りの目には疲れるから、今晩は勘弁して下さいませよ」
　さすがに、祖母は孫には甘い。だが、三十の男がこんなことで祖母に甘えるのも、どうかと思う。
　期待を込めた家族皆の視線が、自ずとりんに向けられる。それを見た鳴海は、反射的に思わず言ってしまった。
「自分で何とかする」
　そう告げると、さっさと自室へと足を向けた。だが、自室に戻ると衛守が寛いでいた。そして、腹を抱えておかしそうに笑いを噛み殺している。
「お前、聞いていたな」
　決まりが悪くて、鳴海の言葉遣いもつい乱暴になる。
「あれだけ騒いでいれば、ここまで聞こえてきますって」
　息も絶え絶えに、あろうことか眦に浮かんだ涙まで拭いながら、衛守が答えた。どうやら、鳴海の所有する書物を借りようと、部屋に入ってきたらしい。その手には、数冊の本が握られていた。
「兄上も、意地を張るのをお止めになってはいかがです？」
　一通り笑いを収めると、至極穏やかな声に切り替えて、衛守が述べた。
「意地など……」
　弟分に言われるのは、やはり面白くない。鳴海と違い、衛守とアサとの関係は順調だ。だからこそ、鳴海のこともりんのことも、気に掛けてくれているのだろう。それが分かっているから、鳴海も衛守には強く反論出来ないのだ。
「夫婦になって六年でしょう？義姉上は勿論ですけれど、兄上も義姉上と馴染む時機を逃しつづけて、本当はお辛いのではないですか？」
　聡い弟というのも困りものであると、鳴海は内心ごちた。
　ちなみに、もう一人の義弟ともいうべき信成は、現在、番頭として富津に赴いているのだった。この富津在番の費用は番頭の自費で賄わなければならず、現在の大谷家の実情は、千四百石の家名に反してかなり苦しい。女性陣が鳴海の振る舞いに対して口うるさく言うのは、その台所事情のせいもある。
　やれやれとばかりに、衛守が数冊の書を手にして立ち上がった。
「これ、借りていきます。明日にはお返ししますので」
　そう言うと、衛守は静かに襖を閉めた。やがて、隣室の衛守の部屋からは、時折書物の捲る音だけが聞こえてきた。

　――大谷家一同が揃った夕餉が終わると、鳴海は女中の一人を呼び止めて、明日、着物のほつれを縫ってくれるように頼んだ。さらに、芳之助から借りた羽織に火熨斗を当てておくようにとも。
　女中に頼み事をするのも、本当は嫌だった。家人同士、どのような噂話を影でしているかわからないからだ。だが、事態は切迫しているのだから、止むを得ない。
　元々、鳴海はそれほど口数が多い男ではない。自室に引き上げる前にちらりと居間を見渡すと、それぞれが食後の茶をすすりながら、寛いでいるようだった。
　いつもに増して寡黙だった鳴海にお構いなく、他の家族、特に女性陣は今日も話が弾んでいる。その女性陣の話を、自席で黙って頷きながらふんふんと聞いているのが、りんだった。
　何となくその光景を思い返しながら、着ていた物を脱いで浴衣に着替え、脱いだ物を畳んだ。その一端から、紺色の糸が長く伸びているのを見ると、溜息が零れた。
　鳴海だって、りんが悪い娘でないことくらい、とうに承知している。だが、大谷家の個性が強い面々に混じって立ち振る舞うならば、あれではいけないとも感じるのだ。上流階級の夫人ともなれば、そうした社交術も求められる。
　さらに、あまり身体が丈夫でないらしいというのも、この六年の間に気づいていた。割と身頑健な者が多い大谷家の中で、りんはしばしば体調を崩している。その度に、当主である信義を始め、玲子や華に頭を下げているのが、傍で見ていてやりきれないのだ。
　そして、もっともやりきれないのが、そんな妻に優しくしてやれない自分である。鳴海は、男らの中ではやや偏屈とは言われるものの、決して嫌われている様子ではない。大谷本家当主の与兵衛は鳴海の良き相談相手だし、その息子である志摩には、なぜか子供の頃から懐かれている。また、一時江戸で衛守と一緒に下宿していた黒田家の悴も、顔を合わせればなぜかまとわりついてくる。もっとも、若い二人は鳴海をおちょくっているような気もするが、それだけ、鳴海の人柄を慕っているのだろう。
　どうして、自分はりんに優しくしてやれないのだろう。何が一番腹立たしいかと問われれば、間違いなくこの自分の性癖なのだった。
「江口家から離縁を申し渡されても、仕方がないか……」　
　そう呟いてみると、胸の内を寂寥感が覆い尽くした。仕方なく、目を閉じて呼吸を整える。そのうち、寝息を立て始めたことに、鳴海は気づいていなかった。

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