直違の紋に誓って

第一章 二本松の種子

しっぺい

　銃太郎こと若先生の授業は、間もなく始まることになっていた。だが、剛介は砲術の新しい知識を学びたくて仕方がない。　
　今のところは、まだ砲を撃たせてはもらえない。もっとも、ただぼんやりと見ているのも癪なので、剛介達は小銃で使う弾の火薬作りなどを手伝わせてもらっていた。貫治先生は怖いとの評判を恐れてか、門弟はそれほど多くなかったが、その兄弟子達のための弾作りを手伝っていたのである。
　剛介たちが手習所からまっすぐ木村道場へ向かうと、木村道場の片隅には、火薬や鉛弾が届けられていることが多い。剛介らは若先生に砲術を習っているが、貫治先生の門弟も、時折銃太郎の指導を受けることがあった。火薬は供中の殿の鳥撃ちの御料地に殿のための茶屋があり、その建物が充てられていた。現在の藩公である長国公は病弱であったため、鳥撃ちをする機会も滅多になく、建物の有効活用がされていた。鉛弾は御鍛冶屋が藩命により、製造を任されている。
　弾作りには、専用の棒があった。親指大で五寸くらいの長さで、棒の端が凹んでいた。これに紙を巻き棒を外した後、火薬と玉を詰めて出来上がる。もっとも、この弾の出来があまり良くないと飛距離が出ないので、粗悪な弾に当たったときは運が悪かったとしか言いようがない。

　その日の午後、青山という先輩が顔を真っ赤にして道場をぐるりと見渡した。彼は銃太郎ではなく、貫治先生の門弟である。
「誰だ、この弾を作った者は」
　剛介は、ゴリゴリと転がしていた薬研の手を止めた。銃太郎に「後学のために」と命じられて、硝石や硫黄、木炭を擂り潰していたのである。
　青山の手には、一発の弾が握られていた。青山は、年下の門弟たちに、それを順番に見せていた。どれどれと剛介が手にすると、若干紙の巻き方がゆるいように感じられた。だが、それを指摘しようとは思わなかった。弾は何十発もあるし、誰がどの弾を作ったかなんて分かりっこないのである。丁度居合わせた上田孫三郎、大島七郎、そして虎治らと顔を見合わせた。
「名乗り出る者はいないのか。武士の風上にも置けぬ」
　青山はまだ怒鳴っている。鉄砲の弾の作り方で武士道が問われるとは、聞いたこともない。
「恐れながら」
　虎治が恐る恐るという体で、切り出した。
「何だ」
「青山様がお撃ちになった弾には、作った者の名前が記されていたのでしょうか」
「何？」
　青山が目を細めた。当然、そんな真似をしているはずがない。虎治は、年下の孫次郎や七郎を庇おうとしたのだろう。
「お主らは、目上の者を敬おうという気はないのか」
　青山はますますいきり立った。そして、傍らに転がっていた篠竹の棒を手にした。
「黙っている者も卑怯だ。皆、合わせて責任を取れ」
　しっぺいをするつもりだ。少年たちは身を固くした。
　しっぺいは、年長者による一種のしつけである。年長者に出会っても礼をしなかったり、屋外で物を食べたりしたときには、座らされて手の甲を激しく叩かれる。普通は人差し指と中指の二本の指で叩くものだが、時には、本物の竹篦しっぺいや文鎮などが使われることもあった。
「そこに直れ」
　一同は渋々、道場の片隅に正座した。右から順に、虎治、剛介、孫三郎、七郎の順である。余りにも理不尽であるが、二周りも体の大きい青山に逆らおうという者はいなかった。年長者である青山に口答えしたのは、紛れもない事実である。
　勢いをつけるためであろうか。青山がヒュッと篠竹をしならせた、その時だった。
「何をしている」
　振り返ると、道場の入り口のところに銃太郎が腕組みをして睨んでいた。明らかに怒っている。
「銃太郎」
　剛介らは、黙って銃太郎に頭を下げた。どうやら、かねてより気安い仲らしい。そのためか、日頃から、銃太郎に対してもあけすけな物言いをした。ただ一人、青山は銃太郎を見据えている。青山も上背があり、大人二人の対峙は、有無を言わせない迫力があった。
「お前、しっぺいをしようとしていただろう」
　銃太郎がじろりと青山を睨みつける。怖い。詰られているのは青山だが、剛介は自分も叱られているような気がした。
「私はしっぺいが嫌いだ」
　銃太郎がはっきりと言った。
「口で言えば分かるではないか」
　そうだそうだと、剛介は内心快哉を叫んだ。そもそも、虎治の言うように誰が作った弾であるかなんて分からないのだし、青山の言い分は余りにも理不尽だった。
「だが銃太郎。きちんとした弾でなければ、敵を斃すことはできないだろう。こいつらははそれを理解しなければならない。遊び半分で弾を作られては困るのは、我々だ」
　青山は、あくまでも自分の言い分は正論であると言いた気であった。
　やれやれと、銃太郎が肩を竦めた。
「よし、わかった。では、青山。実際に手本を見せてやれ」
「え？」
　青山がうろたえた。まさか、皆の前で模範を示せと言われるとは思わなかったのだろう。
「青山様、ぜひお手本を見せてくださいませ」
　虎治が、銃太郎の言に飛びついた。気が強い虎治のことだ。青山が凹まされる所を見たいに違いない。
「よし、皆表に出よ」
　青山の心中を知ってか知らないでか、銃太郎は少年たちに表に出るように命じた。こうなっては、青山も逃げられない。

　***

　一同揃って表に出ると、どこからともなく、ふわりと梅の花の香りが漂ってきた。
「青山。手本を見せてやれ」
　怖い顔つきのまま、銃太郎は青山に命じた。青山は軽く頭を下げ、銃弾を手にし、ミニエー銃の先に入れ、棒でちょんちょんと押し込めた。
「待った」
　銃太郎が鋭く制止した。
「弾の押し込めが甘い」
　はっと、青山は顔を歪めた。
「引き金のところまでしっかり押し込めないと、口金の火花が弾の火薬に届かない。それでは弾がヘロヘロになるのも当然だ。」
　黙った青山は、平身低頭した。何のことはない、青山の撃ち方の基礎がなっていなかったのである。
　それに、と銃太郎は続けた。
「弾込めに時間がかかり過ぎている。もっと素早くしろ。今平時だからといってその速さでいたのでは、戦のときにできるわけがなかろう。弾を込めている間に、敵がもっと速く撃ってきたらどうする」
　青山はすっかり項垂れている。先程まで剛介らを叱っていたときの傲岸不遜な態度は、何処へ行ったのだろう。もはや、青山の面目は丸潰れだった。
　いい気味だ、と剛介は思った。
　そんな剛介の思惑を見透かしたように、銃太郎がちらりと横目でこちらを見た。
「だが、先程が言ったことにも理がある」
　銃太郎は、怒気を和らげた口調で言葉を続けた。
「良い弾であれば、遠くへ飛ぶことができる。それだけ、敵を斃すこともできよう。父や兄の武功のためと思えば、いい加減な真似は出来まい。よいな？」
「はい！」
　一同は元気よく返事をした。
　そんな剛介たちを、銃太郎はぐるりと見渡すと、にこりと白い歯を見せて、笑窪を作った。だがそれも一瞬のことで、今度は青山に向き直って真面目な顔を作った。
「どうした。いつものお前らしくない。いつものお前ならば、年少の者にしっぺいをして当たるような真似はしないだろう」
　年少の門弟の手前もあり青山を叱ってはみたものの、本音では青山を心配していたらしい。その口調も先程の先生とは異なり、砕けた口ぶりだった。
　しばらく青山はためらっていたが、ぼそりと呟いた。
「年少の者に当って済まない」
　どうも青山は、何か鬱憤が溜まっていたようだった。そういえば、父の半左衛門もこのところ帰りが遅い。先日会津追討令が出されたということだが、その事について、大人たちは大わらわなのだろうか。
　この青山も、いつもであれば剛介らの手本となるような、正確無比の射撃の腕前を見せてくれるのに。
「今日は心ここに有らずだったろう。いい加減な真似をしたら、子供たちに怪我をさせる。父上の名にかけて、二度とこのような真似はしないでくれ」
　叱責というよりも友人に対する説諭という体で、銃太郎は青山に述べた。
　みんな、ごめんな。
　青山が、無理やり笑顔を浮かべた。

　その日、剛介と虎治、そして水野は少し足を伸ばして郭外へ足を運んだ。二本松は郭内は士族の居住する町、郭くるわの外は平民の住む町とはっきり区割りされており、茶屋などは郭外に出ないと楽しめなかったのである。
　一軒の茶屋に入ると、三人は奥座敷へ通された。
「凄いな、若先生は」
　注文のぜんざいが運ばれてくるまでの間、茶を啜りながら虎治は興奮したように口火を切った。
「うん。贔屓ひいきをしないもんな」
　剛介も虎治に同意した。青山は、銃太郎とあまり年が変わらない。日頃は談笑している様子も見かけることがあり、銃太郎の友人とも呼べる立場だった。たとえ知己であっても、誤った真似をすれば遠慮なく諫言を呈する。銃太郎の度量の大きさが、あの一件でよくわかった。
　それに、剛介等が遥か年上の青山に歯向かったのは確かだから、経緯はどうあれ、あれは剛介たちが叱責されても、本来は文句を言える立場ではなかったのである。
「みんなでしっぺいを当てられるかと思ったんだけれど」
「それじゃあ、孫三郎や七郎がかわいそうだろう」
　虎治が言った。
「そうだな」
　水野も虎治の言葉に頷く。
「きっと、若先生も分かっていたんだよ。青山様が鉄砲の撃ち方がいつもよりもなっていないということは」
「お前、よく見ているなあ」
　虎治が呆れたように言った。だが、確かにいつもの青山らしくなかった。
「だって、考えてもみろよ。本当に撃ち方がちゃんとしていたなら、弾が落ちているはずがないじゃないか。それに、青山様のところにあった人形にはほとんど焦げた跡がなかった。ということは、ヘロヘロ弾しか飛ばせなかったということだ」
　さらりと水野は解説してくれた。
「なるほどな。若先生はそれを知っていたということか」
　剛介は唸った。
「若先生の凄いのはそれだけじゃない。青山様の言い分もきちんと聞いて、俺らを諭して完全に青山様の面目が潰れないように、ご配慮されてただろう？今の俺たちにできるのは、父上や兄上達の後方にいることくらいだからな」
　確かにそうだ。敬学館の本科に進んだとしても、まだ番入り（兵役につくこと）までは四年もある。今の剛介たちにできるのは、殿や民を守るために武芸に励み、学問を学ぶことくらいだった。青山が剛介達を見下すのも、ある意味では止むを得なかったとも言える。もっとも、年少者への八つ当たりはいただけないが。
「俺、戦で指揮を受けるのならば若先生がいいなあ」
　虎治がうっとりと述べた。
「お待ちどうさま」
　番頭が、ぜんざいを三膳運んできた。興奮冷めやらず、剛介はぜんざいを勢いよく啜り、熱く甘い汁が喉を滴り落ちていった。
　それにしても、と剛介は思う。
　急に子弟に砲術を学べとは、一体何が起こっているのだろう。幕府が大政を奉還したというのも、どうにも実感がなかった。王政復古の大号令も、京都にいらっしゃる帝を中心に、これから回っていく、くらいの認識しかなかった。
　会津が、鳥羽伏見で敗れたというのは聞いているが、所詮、遠い地での出来事である。それが二本松に何の関係があるというのか。
「なあ。我々が砲術を学ぶのは、何のためなんだろう」
　剛介は、素直に疑問を口にした。
「うーん」
　賢しい水野も、首を傾げた。彼も、どうも何の為に砲術を学ばなければならないのか、その目的がよく分かっていないようである。
「それは、あれだろう。戦に備えて我々も戦えるように、という事だよな」
　ずずっ、と虎治が汁を啜った。
「それが問題だよな。そもそも、どこと戦をするんだよ」
「うーん。薩長かなあ？」
　順当に考えればそうだろうけれど、と水野が言う。
「そもそも、勤王っていうのがよく分からないよな」
　虎治がとん、と椀を置いた。
「元々徳川様は帝から命を受けて、幕府を開かれていたわけだろう？で、その政の権利を帝にお返しした。つまり、徳川家の家臣たる藩公も、帝に従わなければならない。それが、今流行りの勤王思想っていうやつだよな」
　剛介は、考え考え、両名に確認を求めた。二人が同意するかのように、頷く。
「で、会津肥後守様は、先の孝明帝から篤く信頼されていた。それも間違いはないよな」
「そうだな」
　水野も、異議はないらしい。
「じゃあ、やはり会津が奸賊と言われるのはおかしいよ」
「それを、俺たちに言うなよ」
　虎治は、途方に暮れたように言った。確かに、虎治や水野に聞いてみたところで、知識は自分とそう変わらないのだけれど。
　どうも、今日の青山の不機嫌の理由を探ってみると、必ずしも藩が一丸となっていない現状に、苛立っていたのではないか。
「それより、剛介。その残っている分、いらないなら寄越せ」
　虎治が素早く剛介の分の椀に手を伸ばした。
「あ、止せ」　
　慌てて、剛介は自分の方に椀を引き寄せた。虎治の奴、本当に目敏いな。
「まあ、我々が難しいことを考えても仕方がないさ。それより、早く先生から撃ち方を教わりたいよ」
　水野も、もう食べ終わりそうだ。
　あまり遅くなると、母上から叱られる。
　剛介も、虎治から取り返した残り分を、素早く流し込んだ。