勇者様、旅のお供に平兵士などはいかがでしょうか？

第二章

5-11 煉獄ｖｓ最強 そして決着

　この人、どっから出て来た？　十二人がいる場所はまだ遠い。いや、そもそもあの十二人の中にヘクトル殿下はいなかった。……なら、どこから？
　困惑していると、ヘクトル殿下は安心した顔で言った。

「煉獄を打ち破る！　と意気揚々としていた十二人を送り出し、後方から見ていたんだけどね。そうしたら、ラックスくんが落ちて来ただろ？　これは助けねばと、とりあえず邪魔な壁を斬り裂き、ここまで来たというわけだ。本当に間に合って良かった」
「？？？？？」

　説明を聞いたら余計分からなくなった。十二人よりも後方にいた？　でも、今はここにいる。後、なにを斬り裂いたって？　さっぱり理解ができない。
　そんな俺に、殿下は手を差し伸べた。

「とりあえず、立てるかい？」
「はい、大丈夫です。……ではありませんでした！　助けていただきありがとうございます！」

　少し冷静さを取り戻し、ヘクトル殿下へ深く頭を下げる。ポンポンと肩を叩き、殿下は笑っていた。

「さて、これからどうする？」
「えぇっと、想定外のことばかり起きていまして……うぉっ!?」

　ドスンッ、と音がして振り向く。そこにいたのは、勇者様を抱え、エルを背負っているベーヴェだった。

「本当に想定外ばっかりですよ！　あなたが落ちたことなんて気にせず、シルド将軍を殺すべきでした！　もしかしたらいけたかもしれないのに、完全に失態です！」
「ぶつくさ言っている場合か！　こうなれば仕方ない。ヘクトルよ、吾と、魔王エル=ウィズヴィースと手を組め！」
「……ふむ」

　ヘクトル殿下が困った顔を見せた瞬間、後ろへ下がったベーヴェが勇者様の喉元に手を添えた。説得どころではない、これでは脅迫だ。

「落ち着けベーヴェ！」
「落ち着くのは姉上のほうです。ヘクトルに対し、交渉を有利に進めるカードを我々は持ち合わせています。今、使わずしていつ使うのですか。なによりも、時間がありません」

　時間が無い？　眉根を寄せると同時に、その焦りを理解した。

「――仲違い、か。つまりは全員始末する良い機会ということだな」

　トンッ、と軽い足音。先には右腕に蒼い炎を纏わせたシルドの姿があった。
　あぁもう、次から次へと問題が降りかかってくる。ヘクトル殿下の説得をしたかったのに、シルドの相手もしなければならない。

　しかも右腕は健在。エルを見れば、すまないと目で語っていた。
　失敗したものは仕方ない。だが、打開する必要はある。
　……数秒でヘクトル様を説得し、仲間に引き入れるしかない。だが口を開こうとした瞬間、先に声が聞こえた。

「チャンスだぜヘクトル！　まずは勇者様をこちらへ連れ戻せ。後は、魔族たちを一網打尽だ！」
「ヘクトル兄様がいればシルドを打開できます。今が、その機会です！」

　ヘクトル様は、俺を助けるために来た、と言ってくれた。
　しかし、その考えは改めなければならない。彼は俺を助けるために来てくれたのではなく、向かう先へたまたま俺が落ちてきただけだったのだ。
　そりゃそうだろう。最高戦力の一人であり、王族のヘクトル様が、一般兵士を助けるために来るはずがない。他の王族たちの言葉のほうが、余程、信ぴょう性が……。

「ちょっとお前たちは黙っていろ。さっきも言ったが、僕が予定より早く赴いたのはラックスくんを助けるためだ。さも計画通り、みたいな顔をするのはやめたまえ」
「えっ」
「ん？」

　想定外の答えに、混乱していた頭がさらに混乱する。すでに思考が停止しかけていた俺は、一つ頷いた後に、思考することを放棄した。

「どうすればいいですか、勇者様!?」
「はぁー、ラックスさんは難しく考えすぎているのよ……。ヘクトル様！　この二人は味方です！　事情は後で説明しますので、まずはシルドを倒しましょう！」
「勇者様、さすがにそれは――」
「よし、分かった」

　ヘクトル様はスラリと剣を抜いた。その威風堂々たる佇まいに、思わず背筋を伸ばす。
　ではなく、ヘクトル様も考えなさすぎじゃないかな？　そんな説明で納得していいんですか？
　首を傾げていると、ヘクトル様が胸を張って言う。

「我が国は勇者を召還した。その勇者の言葉を信じず、なにを信じるんだい？　――勇者至上主義。それが、生き残る唯一の術だと信じて疑わないよ」

　一切の曇りなき瞳。……ヘクトル様がそう言うのならば、俺のやることも変わらない。勇者様とヘクトル様の考えに従い、戦うことにしよう。
　さて、では右腕を取り戻し、シルドを倒そう。
　分かりやすい状況になったなと、俺も剣を構えた。

『お主、完全に思考を放棄したな。ヘクトルはあぁ見えて、しっかり考えているぞ』
『俺に難しいことを求めないでくれ……』

　この身にできることなど、最初から多くは無い。敵の攻撃を掻い潜って右腕に触れ、弱らせる。後はこの身を盾にする。ただし、死んだりしないように頑張る、怒られるから。これくらいのものだ。
　やるぞ、と気合を入れた。
　まずはなによりも、相手に隙を作らねばならない。……そして、落ち着いてさえれいば、その方法はすでに考えられてあった。

「うおおおおおおおおおおおおお！」
「ラックスくん？」

　いきなりの突撃。ヘクトル様が驚いた声を出す。
　だが、問題はない。これも計画の内で、この隙を誰かが突いてくれるはずだ。

「消えろ、愚かな魔王とニンゲンたちよ。……《パーガトリー》」

　シルドの声に合わせ、伸ばした右腕から蒼い炎の壁が現出する。逃げ場の無い広さ。耐えることのできない熱量。撃たれた時点でこちらの敗北だ。
　……普通ならば、だが。
　俺はマジックバックを取り出し、前へ突き出す。シルドが怪訝そうに眉根を寄せた。

「なにを――――っ!?」

　すぐにその顔が険しくなる。だが、それもそのはずだろう。蒼い炎の壁は鞄に吸い込まれ、すでに存在しない。そして……俺は告げた。

「《パーガトリー》」

　鞄より解放された最高位の魔法が、今度はその術者に向けて放たれる。
　恐らく、シルドからすれば数え切れぬほど使用した魔法。……だが、自分に向けて撃ったことはないだろう？
　目を見開いたシルドが、手を突き出した状態のまま、先ほどより強い声で叫んだ。

「《パーガトリー》！」

　二つの蒼い炎の壁がぶつかり合い、周囲に熱風を撒き散らし、せめぎ合った末……同時に消えた。
　いける、と思った。
　マジックバッグがあれば、シルドの最強の魔法を防ぎ続けることができる。その隙を突いて、エルが右腕に触れるか、誰かがシルドを倒せばいい。そんな簡単な構図が浮かび、笑みすら浮かべていた。

　勝てると思っていたシルドは、どれだけ動揺しているのだろうか？　
　改めて、その顔へ目を向ける。
　だが――平然としている顔を見て、自分が間違えていたことに気付いた。

「《パーガトリー》」
「同じことを！」

　……繰り返すか？　自問自答をしながら、マジックバッグで吸い込む。

「「《パーガトリー》」」

　俺と、シルドの声が重なる。まるで時間を巻き戻したかのように、先ほどと同じ状況が再現された。違和感が、より強くなる。
　そして、その理由が明らかとなった。

「《パーガトリー》」

　まだ二つの魔法がせめぎ合っており、相殺されていない。そんな中に、次のパーガトリーが投入される。

「連、射……っ!?」
「《パーガトリー》」

　蒼い炎の壁が立ち並び、こちらへ迫りくる。一発は吸い込めるだろう。それを放つことで二発目も相殺できるだろう。……しかし、三発目は？　四発目は？
　なぜシルドが動揺していなかったのか。
　簡単だ、本気では無かったからだ。

　今さらながらに己の迂闊さを呪う。
　隙を作れると、自分も力になれると、できる以上のことをやろうとしていた。自分にだってやれるのだと、そう考えてしまった。
　勇者様は？　エルは？　ベーヴェは？　ヘクトル様は？
　魔法の向こうに行く機会はあっただろうか。もしいけていれば、シルドを打ち取ってくれるかもしれない。
　振り向く時間は無い。ただ信じるしかないと、そう思ったときだ。
　目の前に、散歩しているかのような軽い足取りで、進み出た人がいた。

「ヘクト――」
「もうこれは飽きた・・・」

　下がってください、と言うよりも早く、ヘクトル様が剣を振り下ろす。
　一度に一枚。蒼い炎の壁は斬り裂かれ、霧散して周囲に蒼い火の粉が散っては舞う。
　今度こそ本当に、シルドの目が驚愕で見開かれた。

「ミューステルム王国の切り札。まさかこれほどか！」
「……感心している暇があったら本気を出してくれ。まさか、こんなものじゃないんだろ？」

　ヘクトル様の挑発にシルドが顔を歪める。

「いいだろう。ならばその矮小な身で、真の《パーガトリー》を受け、後悔するがいい！」

　シルドが両手を前に突き出し、ニヤリと笑った。

「《パーガトリー》！」

　右手から蒼い炎の壁が。左手から赤い炎の壁が。恐らく、左手のものが元のパーガトリーなのだろう。
　その二つは反発し合うこともなく混ざり合い、紫色の炎へと変色した。
　まだ触れたわけではない。十分に距離だってある。なのに、その熱気で汗が蒸発していく。届くより先に体は干からび、そして、灰になる。
　まるで予知のように未来が脳裏に浮かぶ。

　声を出そうとしたが、ただ咳き込む。熱気で息を吸うことができず、その場へ座り込んだ。
　しかし、ヘクトル様は違った。

「――いいぞ、シルド。僕はそういうのを待っていた」

　その声に、なぜか背筋がぞくりとする。
　僅かに横顔を覗き見られるだけだったが、ヘクトル様は薄く笑っているように見えた。
　一歩、また一歩と。熱気を放つ紫の壁へ近づいて行く。声も出せぬまま見ていると、首根っこを掴まれた。

「ただのニンゲンに耐えられる熱気じゃないでしょ！　逃げますよ！」

　恐らく、勇者様とエルは避難させてくれたのだろう。そしてさらに俺を助けに戻ってくれたベーヴェに対し、申し訳なさを覚えながらも、首を横へ振る。今、この場を離れるわけにはいかない。

「あぁもう、大丈夫ですよ。勝敗は決したんです！」

　決した？　まだ終わっていないのに、なぜそういうことになる？
　不思議に思いながら、浅く呼吸を繰り返す。……前に立つ人が熱気を遮っているのか、幾分楽になっているよう感じた。

「では、少々本気でいかせてもらう」

　ヘクトル様が最上段に剣を構えた。
　瞬間、彼の全身から魔力が迸り、剣から立ち上ったそれが、龍のように空へ昇った。

「……化け物め」

　ベーヴェが厳しい顔つきのまま言う。
　俺はと言えば、その姿を見て……あぁ、こんな風になりたかったのか、と童が英雄を見るような気持ちのまま、ヘクトル様を見ていた。
　等身大の自分でやれることをやればいい。そんなのは全て自分を誤魔化していただけで、本心では強くなりたかったに決まっている。
　あのような、圧倒的な強さを手に入れ、勇者様の仲間だと胸を張り、横に立ちたかった。そんな本当の気持ちを、一瞬で引きずり出された。

　目を放さぬまま、拳を握る。
　ヘクトル様が剣を振り下ろし、紫炎の壁ごとシルドが真っ二つに割れた。
　見て見ぬふりをし続けた理想が、目の前にいる。敬意しかもっていなかった相手に、僅かながらの黒い感情を抱いた。
　“嫉妬”と呼ばれるそれを抑え込もうと、胸を強く掴む。国を守るために生きてきた、王族の統治を信じていた、そんな自分が穢れていくように感じる。

「このまま味方につく、なんて都合の良い状況になればいいですけどねぇ。いざというときのために、あれを倒す方法も考えなければ……。聞いていますか？」
「……」

　ベーヴェに答えず、ふらふらと前へ進む。手を伸ばした先にいるのはヘクトル様だ。なにがしたいのかも分からぬまま、そこへ指先を届かせようとした。
　こちらに気付いたらしく、ヘクトル様はシルドの右腕を掲げて笑みを浮かべる。

「終わったよ、ラックスくん。この右腕が――」

　ヘクトル様の笑みが消え、顔が引き締まる。右腕を手放し、剣を構えていた。

「避けるんです！」

　ベーヴェがよく分からないことを言った。

『逃げろ！』

　エルの声に、体が自然と動く。
　――だが動きよりも早く、全身に鎖が巻き付いた。
　誰かの声が聞こえる。

「――見つけた。お前だ」

　振り向くこともできない。抗う力も無い。なにもできぬまま、体が引っ張られる。
　本当は強くなりたかったことを自覚した俺は、また無力さに苛まれる。いつも、俺は弱いままだ。

「ラックスさん！」

　白い羽が舞う中、慌てている勇者様。
　それが最後に見た光景となった。

　◇

「これだ、これが【神の箱】だ」
「ようやく計画は進む。我々天使を、有翼人呼ばわりする愚か者共を始末できる」
「魔王などと大層な名を名乗る混ざり者を消し去る。不死など関係ない。二度と出さなければいい」
「この検体はどうする？　箱は手に入れた。始末するか？」
「ダメだ、これが必要だ」
「……ただのニンゲンだぞ？」
「ふっ、そうではない。エル=ウィズヴィースとの繋がりは断ち切ったが、あの小娘の右目を宿し、魂が僅かばかりに溶け合っている」
「ふむ、なるほど。他にも何かあると思ったが、これは勇者の加護か。今は微々たる効果しか及ぼしていないが、これならば無限に強くなれるはずだ」
「【神の箱】、魔王の魂、勇者の加護。後は我々天使が調整を行えば完成する」
「万物を閉じ込める力。不死特性。強靭な肉体。膨大な魔力。無限の成長。……恐らく、同じ攻撃は二度通じぬようになるだろう」
「ならば、これで魔族劣化品を滅ぼせる。我らに逆らった人間もだ。有翼人天使の統治する、正しい世界が戻ってくる」
「では、始めよう。これは我々の切り札となり、やつらにとっての『災厄』となる」
「おめでとう、人種族の若者。……いや、ラックス=スタンダード。君は望んだ以上の力を手に入れ、天使たちこの世界を救う英雄となるぞ」

　この日、自分たちは神に次ぐ者、天使であると自負する愚かなる有翼人の上層部によって
　――『災厄』が産まれた。