次期勇者として育ててくれた家から絶縁されたのですが、勇者の替え玉として生きることにしました

黒井へいほ

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最終章　因縁に蹴りをつけること

３４話　魔王の血統

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　崖上でエンギーユを捕えていた炎球が弾け飛ぶ。
　ローランたちの近くへ降り立ったエンギーユの体は焦げ付いており、自慢の光沢も失せていた。

　追い込まれているエンギーユの元へ、真紅の死神が飛来する。
　周囲に広がっている火の粉と相まって、赤茶の髪は爛々と赤く輝いて見える。普段のどこか緩い表情は無く、顔は引き締められ、正に《紅炎》という姿をしていた。
　その姿を見て、ローランはポツリと呟く。

「美しい」

　ハッと気づき、自身の口を押さえたが、時はすでに遅い。
　アリーヌはグルリと顔を回し、普段通りの表情でローランに言った。

「今、かわいいって言った!?」
「言っていない。戦闘に集中しろ」

　しょんぼりとして見せたが、その顔はすぐに引き締められる。呼応するように、２本の魔剣は唸り声を上げていた。

　エンギーユを挟み、逆側に降り立ったクルトの顔は渋い。
　勝算はあった。だが、あくまで自分が主体で動く必要があるだろうと考えていた。
　しかし、実際は違う。クルトは援護に徹している。状況を整えただけで、アリーヌは圧倒的な力を発揮しており、それにはクルトも舌を巻くほどであった。
　若干１６歳で、すでに一等級冒険者の称号を得た者。
　末恐ろしいなと、クルトは鼻を鳴らした。

　エンギーユが動き出そうとした瞬間、２人は同時に攻撃を再開する。
　使用したのは派手な技や魔法ではない。
　相手の防御を貫ける威力があり、最速で放て、連射が効く魔法だ。
　追い込んでなお、一撃で仕留めようなどとはしない。確実に削り落として勝つ。魔族エンギーユは格上であると、その方法を選んでいた。

　アリーヌとクルトが行っている戦闘を見て、マーシーは目を見開く。

「す、すごいね。あんなことされたら、どうしようもないでしょ」
「格上を仕留める上での、持ちうる手札の最善手。あの効率的な戦い方は参考にすべきだ」

　口ではこう言っているが、ローランは歯がゆい思いをしていた。
　眼前で広げられている戦いに、今の自分では割り込むことすらできない。目指す先はいまだ遠い。それが、ローランには悔しかった。

　エンギーユは考えていた。なぜ、自分が追い込まれているのかを。

　クルト・エドゥーラの死を見届けなかったからだろうか。
　アリーヌ・アルヌールを見くびったからだろうか。
　ミゼリコルド・ヴェールを仕留めなかったからだろうか。
　ローラン・ル・クローゼーを利用したからだろうか。

　その全てであり、他にもルウと手を組んだことや、自身が功を焦ったこと、驕っていたことなども要因なのだが、それに気づけない。
　理由が分からぬまま、エンギーユは両手を上げた。

「待て！　オレの負けだ！」

　２人が攻撃を止めてしまったのは、甘さゆえだ。両手を上げ、投降を訴えられれば、分かり合えるかもしれないと考えてしまう。善なる心が、２人の手を止めていた。
　死にたくない。その一心で、エンギーユは思っていることをただ口にする。

「お、お前は魔王の血に連なる者だ！」

　指さした先に居るのはアリーヌ。
　周囲は騒然としたが、彼女はキョトンとしていた。

「どうしてそんなに強いのか不思議に思わなかったのか？　その魔剣もだ！　魔王と同じ力を使えるってことは、てめぇには魔王の血が流れてるってことなんだよ！　つまり、オレたちゃ仲間だ！」

　場の空気が変わったことに気づき、エンギーユは続ける。

「オレが口を利いてやる！　どうだ!?」
「……もしそれが事実だとしても、どうでもいい。わたしが辛いときに、助けに来てくれなかった。そんな人を親だとは思えない」
「た、確かにその通りだ！　だがな！　立場は変わる！　魔王にだってなれるかもしれないんだぜ!?」
「どうでもいい」

　アリーヌは一歩前に出る。

「金か？　そうか、金だな？　いくらでも用意してやる！」
「どうでもいい」

　さらに一歩前に出る。

「なら、なにが欲しい！　なんでも手に入れてみせる！　配下にだってなってやるぜ！」

　アリーヌは横目に、一瞬だけローランを見る。
　そして、笑みを浮かべながら言った。

「欲しいものは自分で手に入れる。そういうものでしょ？」

　相手の心を動かせるものが、差し出せるものがなにもない。
　絶望した表情を浮かべるエンギーユへ、２本の魔剣が突き刺さる。
　体の内に炎が奔り、それが外へと溢れ出す。施している回復魔法はもう一本の魔剣に阻害され、焼ける速度に抗うことができない。

「――――――て」

　助けてという、僅か四文字の言葉も言い残すことができず、魔族エンギーユはその身を灰に変えた。

　クルトがその灰から復活することがないかを慎重に調べる中。
　アリーヌは顔に疲労の色を濃く残しながらも、ローランの元へ近寄った。
　彼女はグッと顎を上げ、ローランに言う。

「わたし、強いでしょ」

　なぜそんなことをアリーヌが言ったのか。
　ローランは理解できず、困惑しながら答える。

「君はずっと強い。そんなことは知っている。疑ったことなど無い。だから任せた」

　自身の不甲斐なさを嘆いていたのは、アリーヌだけだ。ローランはなぜそんなことを聞いてきたのかも分かっていない。

　しかし、それで良かったのだろう。
　アリーヌはとびきりの笑顔を見せていた。

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