第六王子は働きたくない

1-4 働かない日々は遠い

　部屋を出ると、想像通りに至る所で戦いが始まっていた。
　片方はファンダルの配下で、もう片方は……。

「こっちにも二人いるぞ！　女以外は殺せ！」

　俺を守ろうとエルペルトは前に出たが、女以外という言葉で確信を持ち、懐から紙片を取り出した。

「ジェイの仲間だな。俺は、彼の友人だ」

　紙片に書かれた”J”の文字を見て、男たちの様子が変わる。
　エルペルトは不思議そうに俺へ問うた。

「セス殿下。一体どういうことですか？」
「大した話じゃない。あのジェイという男は、ファンダルの副官だった男だ。ホライアス王国へ放逐された仲間を集め、叛旗の機会を窺っていたのだろう」
「なぜそれが……」
「大した話じゃないと言っただろ？　ジェイの本名はジェイク=フォルン。一度だけ城で見かけたことがある。それだけだ」

　ジェイの狙いはおおよそ分かる。ホライアス王国側から侵入し、カルトフェルン王国側へ逃げられないようにする、ってところだ。
　口で言うのは簡単だが、一つ大きな問題がある。ホライアス王国側は簡単に抑えられるが、カルトフェルン王国側はシヤたち頼みということだ。
　向かう先を定め、エルペルトへ言う。

「カルトフェルン側の門へ向かうぞ。そこが一番マズいはずだ」
「それでは、ファンダルがホライアス側へ逃げてしまう可能性があるのでは？」
「ホライアス側のことは、ジェイたちに任せておけばいい。俺にとって大事なのは、本国へ連絡が行かないことだからな」
「はっ」

　門まで辿り着くと、シヤたちが激戦を繰り広げていた。ホライアス側から逃げられないと知った兵たちが、せめてカルトフェルン側へ逃げようと考えたためだ。
　シヤたちもよく頑張っているが、数に差がありすぎる。このままでは押し切られるのも時間の問題に思えた。
　その展開は都合が悪いため、手に入れたばかりのカードを切らせてもらう。

「エルペルト、頼めるか？　彼女たちの後ろへ回り込みたい」
「この老骨にお任せください。私から離れぬようお願いいたします」

　老骨と言いながら、エルペルトは凄まじい速度で駆けて行く。室内で細々と鍛錬をしていただけの俺とは大違いだ。
　ヒィヒィ言いながら後を追いかけ、鬼神のように敵を斬り伏せて行くエルペルトと共に、シヤたちの元へ辿り着く。

「セス殿下！　ご無事でなによりです！　しかし、これは一体どうなっているのですか？　突然、
ジェイク様が顔を出し、こちらの門を守るように言われたのですが……」
「あの野郎！　しっかり事前準備をしたと思っていたのに、いきなり作戦を開始したのか！　道理で、俺に逃げろとかそういう指示が無いわけだよ！」
「は、はぁ」

　えぇい、怒っていても仕方ない。エルペルトが１０人ほど斬ったので、ファンダルの部下も距離を取ったまま近づけないでいる。今のうちに動かなければならない。

「いいか、シヤ。この反乱は、砦内で終わらせなければならない。本国へ連絡が行けば大変なことになるからな！」
「ジェイク様もそのようなことを言っておりましたが、しっかりと報告を行うべきなのでは……？」
「バカ野郎！　そんなことになれば、ジェイクたちは全員死刑だぞ！」
「っ!?」

　例えどのような理由があろうとも、報告が届き増援でも来れば、ジェイクたちは全員死刑になる。ファンダルさえ殺せれば、それで良いと考えているに違いない。
　しかし、それは困る。俺はあの男と部下を、砦の警備へ戻し、静かに暮らさなければならないのだ。

「で、ではどうすれば……」
「このままでいい」
「えっ」
「門の守備を維持。怪我人は下がらせて治療。空いた穴はエルペルトが埋める」
「了解しま……エルペルト？　もしかして、先代の剣聖エルペルト殿ですか!?」

　エルペルトはニッコリと笑い、周囲を蹴散らしに駆けて行った。
　剣聖の称号を持つ者は、国に一人しかいない。つまり、エルペルトは一時の間、我が国で最強の一人だったわけだ。
　しかし、剣聖は代々誰かに仕えたりはせず、自由気ままに生きているという話だったのだが……。まぁいいか。その辺りについては、今度聞いてみることにしよう。

　この後は消化試合だ。俺は自分にできることをし、エルペルトは向かって来る者を斬り殺し、シヤたちは援護に務めた。
　逃げ場を失ったファンダル一味は砦の中を逃げ回り、それをジェイたち反乱軍が追い回し始める。
　全てが終わるころには、空が白んでいた。

「死にたい……いや、寝たい……」

　疲労も手伝い、眠気がひどくなっている。
　たまに敵が襲って来たりもしたが、剣聖を擁しているこちらに負けは無かった。
　頭をフラフラさせていると、肩を叩かれる。

「セス殿下。ファンダルたちを捕らえたジェイが現れました」
「……おぉ」

　水を一口飲み、頬を両手で叩いてから立ち上がる。この下らない戦いも、ようやく終わりが近づいていた。
　ファンダルたち残党の数は十人少々。それに対し、ジェイたちは１００を超えているようだった。残りがどうなったかは想像に容易い。
　ジェイは仲間たちを止め、一人、俺の前まで進み出て片膝を着いた。

「セス殿下にお願い申し上げます！」
「よくやったジェイク=フォルン！　諸君らの働きのお陰で、ファンダルたちの反乱を押さえることに成功した！」
「……は？」
「しかし、報告を行えば功績だけとはいかないのが現状だ！　赴任早々、砦内で反乱が起きたなど、とても報告することができない！　苦渋の決断ではあるが、本国への報告は行わない！　ファンダルたちについては、牢へぶち込んでおけ！」

　よし、これで話は終わりだ。
　部屋へ戻り休もうと思ったのだが……そうはさせてくれなかった。

「お、お待ちください！　オレは、オリアス砦の警護をクビになり、反乱を起こした！　なにも無かったなんてわけには――」
「その通りだ、この罪人たちめ！　す、すぐにワタクシを解放しなさい！　そうすれば減刑を嘆願してあげましょう！」
「てめぇ……！」

　ジェイはファンダルへ殴りかかろうとしていたが、それを止める。
　悪鬼のような表情を浮かべていたが、渋々従ってくれた。超怖い。
　立場が逆転したとでも思っているのか。ニヤニヤと笑うファンダルの前で、一つ咳払いをした。

「ファンダル元副司令」
「先ほどのことは誤解です、セス殿下！　えぇ、全てはこやつらを炙り出すための芝居であります！」
「ジェイク=フォルンたちを罪人と言っていたが、そのような報告は一切受けていない。それどころか、彼らがクビになったという記録も残っていない。違うか？」
「……あ」

　ファンダルも思い出したのだろう。自分が今まで、どのような報告を行っていたかを。
　オリアス砦の兵は３００。減らしたという報告はなく、その分の金を着服していた。
　よって、彼らは現在もオリアス砦の兵であり、反乱を治めた勇敢なる兵である。
　しかし、報告を行えば、余計なことが明かるみになる。そうなれば、ファンダルの余罪も追及できるが、ジェイたちの死罪は免れない。

「――ということで、この一件は内々に片付けさせてもらう」
「ですが、オレは……」
「ジェイを明日から副司令とする。副官はシヤだ。女性兵の意見にも耳を貸す、良き上官であることを望む。反論は一切認めない、以上だ」

　話を終わらせ、今度こそ部屋へ向かって歩き出す。
　俺の背に、ジェイの声が小さく届いた。

「……ありがとうございます」

　なにも答えず、片手だけを上げる。
　こうして、ファンダルの反乱は秘密裏に片付けられたのだった。


　――翌日以降。俺はダラダラと過ごして……はいなかった。

「な、なぁエルペルト」
「はい、セス殿下」
「どうして！　毎日！　剣の稽古をするんだ!?」
「この老骨、セス殿下に光を見ました。独学でここまで鍛えられたのであれば、後に剣聖となることも夢ではないかと」
「やってられるか！」

　そんな理由で鍛えられてたのかよ！　自衛のためかと思ってたわ！　と、木剣を放り捨てて立ち去ろうとする。
　しかし、エルペルトがひどく肩を落としていたので、仕方なく戻って拾い直した。

「セス殿下……！」
「健康のためだ！　程々にだからな！」
「仰せのままに！」

　まるで信頼できぬ特訓は、日課となるのが目に見えていた。
　……あれから、ジェイク副司令の元、オリアス砦は徐々に正常な形へ戻り始めている。副官に付けたシヤも有能らしく、良い働きを見せてくれていた。
　ファンダルについては尋問が行われている。彼と繋がっている貴族、ホライアス王国の人間を聞き出せば、いざというときに良き関係が結べるだろう。いい弱味を握ったものだ。

　こうして俺は無事に手柄を立てることもなく、王位継承の争いにも巻き込まれず、もう少しで働かない生活を――。

「セス殿下、お手紙が届いております」
「誰だよ。……ゲッ、陛下じゃねぇか」

　とてつもなく嫌な顔をしながら封を開き……固まった。
　俺の異常に気付いたのだろう。エルペルトが顔を覗き込んで来る。

「セス殿下？」
「……オリアス砦の様子を確認するという名目で、第三王子が視察に来るらしい」
「あの武闘派で有名な……む？」

　エルペルトも気付いたのだろう。彼は眉間に皺を寄せながら、恐る恐る言った。

「十日で、オリアス砦の兵は補充が可能でしょうか……？」
「できるわけねぇだろおおおおおおお!?」

　俺は半泣きになりながら、手紙を放り捨てるのだった。