愛する婚約者に殺された公爵令嬢、死に戻りして光の公爵様（お父様）の溺愛に気づく 〜今度こそ、生きて幸せになります〜

第一章

能ある鷹は爪を隠す《ジェラルド side》①

◇◆◇◆

　────時は少し遡り、バレンシュタイン公爵家を訪れる前。
僕はとある人物に呼び出され、中庭のガゼボで顔を突き合わせていた。それも、連日連夜……。
おかげで、予定は狂いまくりだ。

　せっかく公爵が遠征に行く話を聞きつけ、バレンシュタイン公爵家へ行こうと思っていたのに……これでは、身動きを取れない。

　『チッ……！』と内心舌打ちしながら、僕は侍女の淹れた紅茶を見下ろす。
────と、ここで向かい側の席に腰掛けていた青年が顔を上げた。

「おや？飲まないのかい？その茶葉は異国より取り寄せた一級品なのに」

　長い指でティーカップの縁をなぞり、青年はアメジストの瞳をスッと細める。
ちょっとした動作にも気品を漂わせ、彼は中性的な……いや、女性的な顔立ちに笑みを貼り付けた。

「君のために用意したものなんだ。一口だけでも、飲んでくれると嬉しいんだけど」

　白い肌によく映える金髪を靡かせ、青年はコテリと首を傾げる。
これでもかというほど『人たらし』の本領を発揮する彼に、僕は思わず眉を顰めた。
が、直ぐに取り繕う。

　まだこちらの本心を悟られては、いけない。
なんせ、僕は────母親の居ない皇子なのだから。
社交界でやっていくには、心許ない。
だから、とても強力な……それこそ、バレンシュタイン公爵家のような後ろ盾が欲しい。

　『そのためにベアトリス嬢を抱き込みたいんだが……』と思案しつつ、僕はティーカップを持った。

「ふふっ。僕としたことが、香りを楽しみ過ぎたみたいです。このままでは、冷めてしまいますよね」

　『うっかり、うっかり』とおどけるように言い、僕はようやく紅茶に口をつける。
零れ出そうになる溜め息を押し殺し、何とか飲み込むと、無邪気に笑った。

「わぁ～！とっても、美味しいです」

「それは良かったよ」

　『後で茶葉ごとプレゼントするね』と述べ、彼は満足そうに目を細めた。
同じ男とは思えないほど色気を放つ彼の前で、僕は元気よくお礼を言う。
皇位を狙っている、と気づかれないように。

　全く……いつまで、こんな茶番を繰り広げないといけないんだ。

　まるでおままごとのような応酬に、僕は内心辟易していた。
『早く終わってくれ』と切実に願う中────侍女が中庭の迷路を潜り抜け、こちらへ駆け寄ってくる。
そして、青年に何やら耳打ちした。

「……分かった。直ぐに向かう」

　珍しく神妙な面持ちで侍女を見つめ、青年は立ち上がる。
と同時に、こちらを向いた。

「悪いけど、ここで少し待っていてくれ。出来るだけ、早く戻ってくるから」