断罪されし真の聖女は滅びを嘆く

序章

惨劇

「────聖女様！お逃げ下さい！貴方様をここで死なせる訳には、いきません！」

　何かを決意したように立ち上がったハワードは、出口を指さす。
そして、『早く行け』とでも言うように私の背中を押した。

「ま、待って！ハワード！貴方は……！？」

「私のことはお気になさらず……！今は生き延びることだけ、考えてください！」

「で、でもっ……！」

　私を逃がせば、ハワードは確実に殺されてしまう。
唯一信頼できる人が死ぬところなんて……見たくないわ！ハワードこそ、私を置いて逃げるべきよ！

　私は背中を押すハワードの手を振り払い、後ろを振り返る────と同時に、真っ赤な血が舞った。

「ぐはっ……！！」

「ハワード！！」

　騎士の一人に胸を突き刺されたハワードは血を撒き散らしながら、その場に倒れた。
胸に刺さった剣は完全に貫通しており、もう助からないことを悟る。
私は汚れることなんか気にせず、床に出来た血溜まりに膝をつけた。

「ハワード！！しっかりして！！お願い、死なないで……！！」

「……せ、いじょさ、ま……おにげ、くださ、い……」

「嫌っ！！ハワード！！」

　最後の最後まで私の心配をするハワードは、血だらけの手でそっと私の目元に触れた。
オパールの瞳から溢れ出した涙が彼の手を濡らす。
私の涙とハワードの血が混ざった液体は、血溜まりの中にポタリと落ちた。

「な、くな……メ、イヴィス……」

　弱々しい笑みを浮かべるハワードは、その言葉を最後にそっと目を閉じた。
私の目元に触れていた手がトンッと膝の上に落ちる。
────これが神官長ハワードの最期だった。

　狡い……狡いわ！普段は他人行儀な態度ばかり取るくせに……！こういう時だけ、私のことを呼び捨てにするなんて……！！ハワードの馬鹿っ！！大馬鹿者……！！

　私は膝の上に落ちた手を持ち上げ、それを額に当てて号泣した。
冷たくなっていくハワードの亡骸を前に、涙が止まらない。
────が、トリスタン王子はハワードの死を悔やむ時間すらくれなかった。

「お前ら、さっさとメイヴィスを捕らえろ！そして、牢屋に入れるんだ！」

　トリスタン王子は、子供のように泣きじゃくる私をハワードから、引き剥がした。
『嫌っ！離れたくない！』という私の言葉は誰にも聞き入れられず、騎士達に取り押さえられる。
屈強な男たちに無理やり押さえ付けられ、体の節々が痛むが、それでも私はハワードの亡骸に手を伸ばした。

「ハワード……！！お願い！！私を置いて行かないで……！！貴方が居ないと、私は一人ぼっちになってしまうわ……！！」

　どんなに手を伸ばそうが、泣き喚こうが、死んでしまったハワードは目を覚まさない。
そして────私の手には、手枷が掛けられた。

　嗚呼、私は本当に罪人になったんだと……今になって、ようやく実感が湧いてくる。
ハート十字の紋章で彩られた手に、手枷が掛けられる光景は、やはり違和感しかなかった。

　────こうして、メイヴィスわたしはトリスタン王子の策略に見事嵌り、城の地下牢まで移送されるのだった。