フリーの祓い屋ですが、誠に不本意ながら極道の跡取りを弟子に取ることになりました

Episode４

炎

「君は無理やり引き摺り出される方が、お好みみたいだね。仕方ないから、その要望に応えてあげよう」

　『ほら、僕優しいから』と言い、リンは奥の祭壇へ近づいた。
かと思えば────祭壇を覆う白い布に手を掛ける。
と同時に、そこから物凄いスピードで子狸が飛び出した。
『あああああぁぁぁぁぁぁぁああ！！！！』と雄叫びを上げながら。

「やっと、出てきたか」

　『手間掛けさせやがって』とボヤき、俺は御札を投げつける────ものの……案の定、弾かれた。

「チッ……神のなりそこないは厄介だな」

「まだ完全に神化してないだけ、良かったと思うべきだよ」

　追加の御札を用意しつつ、リンは小さく肩を竦める。
────と、ここで子狸が眉間に皺を寄せた。

「き、貴様らが邪魔してこなければ完全な神になれたんだ！」

「完全な神、ねぇ……まあ、確かに視える体質の人間を集めて生贄にし、その力を吸収すれば神の末席へ加わることは可能だろうけど────そんなの成り金ならぬ、成り神だぜ？」

　『アマチュアもいいところ』と吐き捨て、俺はミニボトルの蓋を開けた。
中身を軽く口に含む俺の前で、子狸は身構える。

「それでも、神は神……！他の妖とは、一線を画する！」

「信者数二十人程度で歴史もない新米神なんて、他の妖とほぼ変わらないさ。名乗るべき肩書きが増えるだけ」

　『君の思うほど価値はない』と言い切り、リンは手首を軽く噛みちぎった。
そして流れ出てきた血を、御札へ垂らす。
自分の体の一部を加えることによって、効力が増すから。

「少なくとも、僕の部下を奪ってまで僕の恨みを買ってまでやることじゃないね」

「いまいち話に付いていないけど、無駄な抵抗はやめておいた方がいいんじゃない？」

　『時間を浪費するだけだよ』と意見する悟史に、子狸は低く唸った。
かと思えば、俺やリンには目もくれず悟史へ飛び掛かった。
『結界を張った術者であるこいつさえ殺せば、外に出られる』と思ったのだろう。
でも、残念。そっちは────

「うわっ……！？何この感触」

　────ゴリゴリの武闘派だ。
両手に結界を纏わせて子狸を叩き落とした悟史は、『変な感じ』と喚く。
これまでこの世ならざる者を殴った経験がないため、困惑しているのだろう。

　いや、普通の祓い屋は術で対抗するんだけどな。
あんな戦い方は基本しねぇーよ。

　悟史の編み出した手法に嘆息しつつ、俺は『本当に通じるとは……』と少し呆れる。
理論上可能な戦い方とはいえ、まさか実戦で活かせるとは思わなかったため。
『こいつ、やっぱ化け物だ』と確信する中、子狸は口から炎を吐いた。
が、結界を纏う拳で殴られ、弾かれる。
『なんという脳筋……』と半ば感心する俺を他所に、子狸は地面へ着地した。

「くっ……！こうなったら、仕方ない！全霊力を解放し、叩きのめす！」

　力で押し切る算段なのか、子狸は凄まじい霊力を放つ。
集落の人々に崇め奉られていた影響か、かなりパワーアップしている模様。
カタカタと揺れる棚や祭壇を他所に、子狸は大きく息を吸い込んだ。
かと思えば────真っ赤な炎を吐き出す。

「貴様らなど、焼き払ってくれる……！」

　その言葉を合図に、炎は辺り一面に広がって行く────筈が、

「な、何をする……！？」

　口に含んだ酒を吹き掛けた俺によって、消火された。
そのため、結界を焼却することすら出来ていない。

「俺らがただ大人しくやられるだけだと思ったら、大間違いだぜ」

「君の霊力は確かに恐るべきものだけど、単純に火を吹くだけじゃ僕達は倒せないよ」

　血に濡れた御札を指に挟み、リンはゆるりと口角を上げる。
と同時に、足元から紐のような……髪の毛のようなものが伸びて、子狸を拘束しようとした。
が、あえなく失敗。焼き払われてしまった。

「このままだと、持久戦になりそうだなぁ」

「それでも、僕は構わないけど……結界は持ちそう？」

「多分、大丈夫じゃないかな？長時間、結界を張ったことがないから何とも言えないけど。でも、今のところ体調に変化はないよ」

　『すこぶる快調』と明るく笑い、悟史はおもむろに何かを踏みつける。
よく見ると、そこには糸状の炎が。
どうやら、子狸はこっそり悟史だけ排除しようとしていたらしい。
でも、戦闘慣れしている悟史にあっさりバレて撃退されてしまった、と。
『こいつの隙をつくのは、どう頑張っても無理だろうな』と思いつつ、俺はポケットから数珠を取り出した。

「なあ、今更聞くんだけど────子狸は生け捕りか？それとも、除霊？」