心を病んだ魔術師さまに執着されてしまった

第二章

サミュエル殿下の作戦

「第一、グレイス嬢はそんな人間じゃない！よく知りもしないで、勝手なことを言うな！」

　これでもかというほど語気を強め、ディラン様は表情を険しくした。
『僕の恋人をスパイ呼ばわりなんて！』と憤慨しているらしく、感情を抑え切れないらしい。

　私のために怒ってくれるなんて、嬉しいわね。ちょっと不謹慎かもしれないけど。

　迷わず自分を信じてくれる恋人の存在に、ついつい頬を緩めてしまう。
心が満たされていく感覚を覚えながら剣を振り、一先ず熊の魔物を一掃した。
あとは、救援隊に見せ掛けたサミュエル殿下達の対応だけ。
『出来れば、手荒な真似はしたくないけど』と思案していると、サミュエル殿下が口を開く。

「よく知りもしないで、って……それは君も同じだろう？彼女の過去を知らないんだから」

　先程の反応を見てそう考えたのか、サミュエル殿下は『こじつけが過ぎるのは、どっちなんだか』と零した。
かと思えば、哀れみの籠った目でディラン様を見つめる。
すっかり騙されてしまって可哀想、という気持ちを前面に出して。

「愛する恋人に裏切られているなんて思いたくないんだろうけど、そろそろ現実を見たらどうだい？」

「戯れ言を吐くのも、いい加減にしてくれる？これ以上は聞くに耐えない！」

　眉間に深い皺を刻み、ディラン様は水の矢を生成した。
敵意と害意を露わにする彼の前で、サミュエル殿下はおどけたように肩を竦める。

「そんなに怒らないでくれよ。僕はただ、心配しているだけで……」

「これから僕達を亡き者にしようとしている奴が、心配？冗談も程々にして」

　ハッと鼻で笑いつつ、ディラン様は矢の先端をサミュエル殿下へ向けた。
早くも臨戦態勢へ入る彼を前に、サミュエル殿下は苦笑を漏らす。

「まあ、信じられないならそれでもいいよ。ただ、忠告はしたからね？後で泣きを見ても、知らないよ」

「余計なお世話だよ。それより、少しは自分の心配をしたら？いくら数で勝っていても、質では劣るんだからさ。第一級魔術師と第一騎士を相手取るのがどれほど危険なことか、分かっている？」

　幾分か冷静になってきたのか、ディラン様は淡々とした口調で言い返した。
すると、サミュエル殿下は薄ら笑いを浮かべながら後ろへ下がる。
まるで、部下達と入れ替わるように。

「分かっているさ。だから、こちらもそれなりの備え・・をしてきた」

　そう言うが早いか、サミュエル殿下は足元へ視線を向けた。
そこには、私達をここまで案内した兎の姿があり、よく彼に懐いている。
『やっぱり、飼い主はサミュエル殿下か』と確信する中、彼は兎を抱き上げた。
かと思えば、部下からナイフを受け取り────兎の首筋に突き立てる。

「「「！？」」」

　あまりにも無慈悲な光景に、私達は言葉を失った。

　利用するために飼っていたとはいえ、ここまで容赦なく危害を加えるなんて……信じられない。
いや、そもそも────どうして、兎を傷つける必要があるの？
サミュエル殿下の言う『備え』って、私達に衝撃ショックを与えることだったのかしら？

　点と点が上手く結びつかず、私は怪訝な表情を浮かべる。
と同時に、サミュエル殿下はミリウス殿下の方へ兎を投げつけた。
まあ、結界に阻まれて接触することはなかったが。
首から血を流して地面へ転がる兎を前に、サミュエル殿下はジリジリと後退。
『えっ？攻めるんじゃないの？』と戸惑う私達の前で、彼は不敵に笑った。

「さあ、食事の時間だよ」

　どこか含みのある言い方でそう述べ、サミュエル殿下は血のついたナイフをこちらへ投げる。
いや、投げ捨てると言った方がいいかもしれない。
特にこちらを傷つける意図は、感じられなかったから。
『威嚇のつもりで投げたのかな？』と思いつつ、私は一先ず回避。
油断は出来ない、と考えて。

　それにしても、『食事の時間』って一体どういうことかしら？
お昼には、まだ早い時間帯だけど。

　『というか、この状況で昼食を？』と首を傾げ、私は困惑する。
言葉の真意を測りかねる中─────不意に複数の足音を耳にした。

「これは……」

　鼓膜を揺らす大小様々な音に、私は危機感を覚える。
と同時に、急いで剣を握り直した。

「ディラン様、ミリウス殿下！何か来ます！数は複数！方向は……とにかく四方八方から、としか！」

　音が多すぎて分析出来ず、私は『とりあえず、戦闘準備を！』と促す。
────と、ここであちこちの草むらから全身真っ黒の動物が姿を現した。

「えっ？全部魔物？」

　先程の熊以外にもまだ居たのかと驚き、私は少しばかり目を剥く。
これだけの魔物を森へ連れていき、今の今まで見つからなかったなんて考えられないから。
隠すにしたって、限界がある。
檻に入れられたりリードで繋がれたりしているのならまだしも、完全放し飼い状態なので尚更。
おまけに全部肉食のため、人の手で管理出来るのか甚だ疑問だった。

　というか、この状況って────

「────私達のみならず、サミュエル殿下達も相当不味いのでは？」

　自滅行為と言っても過言ではない蛮行に、私は戸惑いを覚える。
『何か対策でもあるのか？』と思案していると、魔物達が血だらけの兎を凝視した。
獲物を狙うように目をギラギラさせながら……他には目もくれず。

「あー……なるほど。そういうことね」

　ディラン様は呆れたような……でも、少し焦ったような表情を浮かべ、嘆息した。
よくやる、と肩を竦めて。

「魔物達に餌付け行為を繰り返して、躾したんだね。まあ、躾と言っても『大人しくしていれば、餌をもらえる』程度のものだろうけど」

　『あまり難しいことは出来ないから』と語り、ディラン様は小さく頭かぶりを振る。

「これで何故、その兎を……わざわざ、ここに生息していない種類を選んだのか分かったよ。魔物達に────餌を区別してもらうためだろう？」

　確信の籠った声色で問い掛け、ディラン様は地面に落ちた兎を見下ろした。
かと思えば、ふと周囲を見回す。

「狩猟大会には、色んな動物……いや、餌が居るからね。ちゃんと区別してもらわないと、作戦実行より先に人前へ姿を現し、駆除されてしまうかもしれない。中でも最悪なのは、狩猟大会そのものを中止されること」

　ゆっくりと視線を前に戻し、ディラン様は腕を組んだ。
と同時に、トントンと一定のリズムで腕を叩く。

「そうならないための対策として、君はここに生息しない種類の兎を餌として与え続けた。しっかり匂いなどを覚えてもらい、それ以外の動物には反応を示さなくなるように」

　『そうすれば、作戦の成功率はずっと高くなるから』と言い、ディラン様は一つ息を吐いた。

「魔物も生き物だからね。何もしなくても腹を満たせるなら、それに越したことはない。わざわざ狩りという苦労をして生きるより、怠惰に過ごして君達から与えられる餌を喰らう方がずっといい」

　『大人しくしていれば、餌を貰える』という躾の真髄を語り、ディラン様はスッと目を細める。
アメジストの瞳に、呆れとも感心とも取れる感情を滲ませながら。

「まあ、これだけ対策しても────二点ほどイレギュラーは起きたけどね」