私に成り代わって嫁ごうとした妹ですが、即行で婚約者にバレました

第一章

父の証言③

「そうじゃないよ。事情聴取には、素直に応じている。その代わり、『罪を軽くしろ』ってうるさいけどね」

　手に持ったティーカップをソーサーの上に戻しつつ、ヴィンセントは一つ息を吐いた。
珍しく不満を露わにしている様子から、父の態度が見て取れる。
でも、ここで愚痴を零さないあたりヴィンセントらしい。
きっと、私達に気を遣ってくれたのだろう。あれでも一応実の父親だから、と。

「エーデル公爵曰く、“均衡を司りし杖”の紛失は事実らしい。隠し持っていた訳ではないとのこと」

「嘘をついている可能性は？」

「ほぼないかな。陛下の話を聞く限り、紛失当初は公爵領をひっくり返すような勢いで探し回っていたみたいだから。当時、未成年のエーデル公爵が皇室や前公爵の目を欺けたとは思えない」

　年単位で続いたという捜索を軽く説明し、ヴィンセントは自身の顎を撫でた。

「ただ────紛失には一枚噛んでそうだ。それが計画的犯行なのか、衝動的犯行なのかは分からないけど」

　『紛失当時の話になると、口が重くなるんだ』と語り、ヴィンセントは小さく頭かぶりを振る。
この期に及んでまだ隠し事をしようとする父に、呆れているのかもしれない。

「まあ、紛失の件はおいおい詰めるとして────エーデル公爵の証言から、判明したことは主に三つだ」

　左手の指を三本立て、ヴィンセントは僅かに身を乗り出した。

「“均衡を司りし杖”を取り戻したのは、ごく最近。ある日、外出中に見知らぬ人物から声を掛けられ、取り引きを持ち掛けられたそうだ。家宝を返す代わりに一つだけ願いを叶えてほしい、と」

「その願いって？」

「それは分からないんだって。公爵もしつこく相手に聞いたらしいけど、『後日話す』って言って聞かなかったらしい」

「条件の後出しなんてリスクの高いこと、よくお父様が認めたわね」

　『突っぱねなかったのか』と目を剥く私に対し、ヴィンセントは苦笑を漏らす。

「アイリス嬢の願い……僕との結婚を叶えるために、認めたらしいよ。交渉する時間はなかったそうだから。あと、相手側が『封印を解いた状態で渡す』と明言したため仕方なく折れたみたい」

　溜め息交じりに答えるヴィンセントは、やれやれと肩を竦めた。
いい迷惑だ、と言いたいのだろう。

　なるほど。武力行使に出なかったのは、あくまでこっそり家宝を取り戻すためか。
もし、皇室にこのことを勘づかれれば入れ替わりなんて不可能だものね。
だから、トラブルを起こさず平和的に解決する必要があった。

　『本当にアイリスのためなら、何でもやるわね』と呆れ、私はちょっと遠い目をする。
もう愛されたいとか必要とされたいとか、そんなことは思わないが……同じ娘なのにこうも違うと、なんだか複雑な気持ちになった。
────と、ここでアイリスが私の袖口を軽く引く。

「お姉様、一つ言い忘れていたんだけど」