私に成り代わって嫁ごうとした妹ですが、即行で婚約者にバレました

第一章

食事会①

◇◆◇◆

　────ヴィンセントとの再会から、早二週間。
彼は早速行動を起こしたようだ。

「親睦を深めることを目的にした、食事会だと！？あやつはまた面倒なことを……！」

　ヴィンセントから届いた招待状を机に叩きつけ、父は額に青筋を浮かべた。

「しかも、皇帝陛下と第三皇子も同席させるなんて……！」

　『両家の親族だけで充分だろ！』と吐き捨て、父は忌々しげに招待状を睨みつける。
でも、皇族も参加する以上欠席する訳にはいかないのか、破り捨てることはなかった。
ただヴィンセントの思惑通りに行くのが、面白くないだけだろう。

　恐らく、陛下をお呼びしたのは今回の結婚の立役者仲人的立場だからだろう。
────というのは半分建前で、本件の証人になってもらうためかな？
公爵家同士のいざこざとなると、皇族くらいしか仲裁出来ないし。

　『第三皇子の参加理由に関してはサッパリ分からないけど』と肩を竦め、退室するタイミングを窺う。
私は大事な書類を届けに来ただけだから。
この場に居合わせたのは、本当にたまたま。
『八つ当たりされる前に帰りたいなぁ』と思案していると、父がふとこちらを見る。

　あっ、不味い……気づかれた。

　『怒鳴り散らされるかも……』と身構える中、父は小さく舌打ちする。

「……アイリス、来週クライン公爵家主催の食事会へ参加することになった。準備しておけ」

「えっ？私もですか？」

「ああ。親族の顔合わせも兼ねた食事会らしいからな。妹であるお前を欠席させたら、セシリアの顔が潰れる」

　渋々といった雰囲気を漂わせながらも、父は同席を許可した。
『陛下も参加するなら、しょうがない』とブツブツ呟き、席を立つ。

「無論、余計なことはするな。まあ、させるつもりもないが」

　────と、釘を刺された一週間後。
私は藍色のドレスに身を包んで、クライン公爵家を訪れた。
『ここに来るのも久しぶりね』と懐かしい気分になっていると、食堂へ通される。
そこには、もうヴィンセントとセシリアたるアイリスの姿が。

「ようこそお越しくださいました、エーデル公爵家の皆さん。どうぞ、お掛けになってください」