駆け落ちした姉に代わって、悪辣公爵のもとへ嫁ぎましたところ 〜えっ？姉が帰ってきた？こっちは幸せに暮らしているので、お構いなく！〜

本編

夫の帰宅①

◇◆◇◆

「────という訳で、クラリス嬢の駆け落ちもラニット公爵家への訪問も全部こちらの仕組んだものだったんだ」

　姉に関する暴露を次々と行った義弟は、『これで誘拐だと信じてもらえるかな？』と問う。
こちらの反応を窺うかのようにじっと見つめてくる彼を前に、私は唇を引き結んだ。

　正直、初耳のことばかりで混乱しているけど……嘘はない、と思う。
だって、そう考えれば駆け落ち中の足取りを掴めなかったことや、実家の目を掻い潜って公爵家へ来れたことに説明がつくもの。

　これまでの疑問や違和感を振り返り、私は額に手を当てる。
姉の家出を勝手に誘拐と偽っている、という線が薄くなってきていることを感じて。
『少なくとも、フェリクス様の言い分を無視は出来ない』と思案する中、義弟はチラリと掛け時計を見た。

「さて、話を元に戻すけど」

　そう宣言してから、義弟は少しばかり身を乗り出した。

「クラリス・アスチルベ・フィオーレ伯爵令嬢を助けたいなら、ここで兄さんに離婚を言い渡してほしい」

　『もうすぐ、帰ってくる頃だろうから』と補足しつつ、義弟は椅子の肘掛けに少し寄り掛かる。

「あとは、僕の話に合わせてくれればいいよ」

　時間がないからか、それともこちらに考える隙を与えたくないのか、義弟はかなり雑な指示を出してきた。
『説明、たったのそれだけ？』と戸惑う私を前に、彼はトントンと人差し指で肘掛けを叩く。

「まあ、やりたくないならそれでも構わないけどね。一人の罪なき人間が、命を落とすだけさ」

「……やります。なので、お姉様には手を出さないでください」

　『お願いします』と言って頭を下げ、私はそっと目を伏せた。
血は争えないな、と思いながら。

　恋に生きるため駆け落ちした姉と今の私は、何も変わらない。
私情で旦那様を……周囲を振り回しているのは、一緒だから。
でも、こればかりはどうしても譲れない。
だって、お姉様は私の大切な人だもの。死なせたくない。

　いつも自分勝手だが、一生懸命で正義感の強い姉を思い浮かべ、私は胸元を握り締める。
────と、ここで勢いよく扉を開け放たれた。

「フェリクス・イミタシオン・ラニット、第二皇子の代理とはいえ、事前に何の連絡もなく訪れて居座るとはどういう了見だ」

　そう言って、応接室に足を踏み入れたのは他の誰でもない夫だった。
眉間に深い皺を刻み込む彼は、秘書のロルフを伴ってこちらへ向かってくる。
どこか物々しい雰囲気を放つ彼を前に、義弟は席を立った。

「悪かったよ、兄さん。でも、急ぎの用件だったからさ」

　『しょうがなかったんだ』と弁解する義弟に、夫は冷めた目を向ける。
白々しいな、とでも言うように。

「……まあ、いい。抗議は後できっちり、やっておく。無論、第二皇子の方にな」

　『今回は口先だけの謝罪程度じゃ、済まさない』と告げ、夫はおもむろに足を止めた。
かと思えば、こちらへ手を差し伸べる。

「レイチェルはもう部屋に戻れ。あとのことは、こっちで処理する」