奪われたはずの婚約者に激しく求められています？

ジャスティン 1 秘密を抱えた婚約者 1

　こんなはずではなかった。こんなはずでは。
　べつにシャロンを泣かせたいわけじゃない。ただ、いつも澄ました顔をして人形みたいな彼女の表情が変わるところが見たかった。彼女の視線がジャスティンだけに向くようにしたかった。
　それだけだった。

　シャロンと出会ったのは彼女が六歳になった年の夏の建国祭だった。王城の一部が開放され、露天なども並ぶ賑やかな祭りだ。この日ばかりは身分も関係なく全国民が楽しめる。
　勿論ジャスティンも楽しむ側の一人だった。教育係には小言を貰うが露天には珍しい物が多い。普段では絶対に口にできない菓子などを求め、ジャスティンは人混みに紛れいくつかを手に入れた。
　そして、座れそうな場所を探し、庭に出た。
　そこにいた先客がシャロンだった。
　彼女は色とりどりのキャンディの入った小瓶を光にかざしながら幸せそうに眺めていた。なによりも、うっとりとキャンディを舐めている姿が可愛らしい。
　結論を言うと、ジャスティンは幼いシャロンの蕩けそうな表情に一目惚れした。キャンディひとつであんなにも幸せそうに蕩ける少女がなによりも美しいものに思えたのだ。
　すぐに彼女を調べさせ、半ば侯爵を脅す形で婚約に漕ぎ着けた。その頃は、愛らしい彼女がまだ笑いかけてくれることがあった。
　このままこの子と幸せになりたい。
　そう思っていたのに余計なことをしてくれた連中がいた。
　クラウド夫人を初めとする王宮の教育係達だ。
　彼女たちはまだ遊びたい盛りだった愛らしいシャロンを捕らえ、未来の王妃に相応しい教育をと意気込んだ。実際のところシャロンは真面目な子だったので、教育係が満足するほど勉強に熱心だった。
　けれども教育係が褒めれば褒めるほど、彼女の顔から表情が消えた。
　ジャスティンが惚れたあの可愛らしい少女はいつの間にか消えてしまった。
　もともと視線を合わせればもじもじしてしまうほど恥ずかしがり屋の部分はあったが、それでも、笑みを見せてくれていた彼女は、視線を合わせないことが多くなり、そして常に澄ました顔でいるようになった。
　あれではまるで人形だ。
　彼女の笑みを取り戻したかった。だから、彼女の喜びそうな物をたくさん贈った。
　けれども彼女は礼を口にするだけで、笑みを見せることはなかった。
　笑わないならせめて怒らせてみたいと思った。彼女が忙しいと知りながら無駄に呼び出してむちゃくちゃなわがままを言いまくっても、彼女は時々困った表情を見せる程度で特に怒ることも逆らうこともなかった。
　嫌われては、いない。
　たぶん。
　呼び出してもいつも来る。
　ただし食事は断られる。お茶は付き合ってくれても、茶菓子には口を付けない。
　減量だとかコルセットを締めすぎて食べられないだとか理由を並べられたが、どうもそれだけではなさそうだった。
　婚約に不満があるのだろうか。しかし、彼女からはそういった様子さえ感じられない。
　もやもやしたまま、来春を待つ。
　次の春、ようやくシャロンはジャスティンの妻になる。
　長かった。
　あの愛らしい彼女と出会ってから十二年になる。彼女の表情を変えることは、今のところ困らせる以外成功していないが、それでも月に一度、家に招いて手料理を振る舞ってくれる。
　それで満足しようと思っていた。

　けれども妙な話を聞いた。
　シャロンに別の男の影があると。
　そんなはずはないと思った。彼女はとても多忙で、教育係達に監視されているか過保護な兄たちに監視されているかが殆どで一人の時間なんて寝室で過ごすくらいだと言っていた。
　けれども、マーシャルやヘクターまで目撃したなどと言い出す。
　なにかの間違いだと思いたい。
　笑うことはなくても、ジャスティンの理不尽なわがままに付き合ってくれる。
　照れ隠しが暴走したきつい言葉を掛けても、彼女はそれを柔らかく受け止めてくれる。
　愛されている。そう思っていた。
　けれども、確信が持てなくなってきた。
　シャロンがなにかを隠していることは前々から感じていた。その隠し事の中身がわからない。
　それが男だとしたら。
　そんなことは考えたくない。
　けれども最近、話しかけても上の空のことが多い。それを指摘すれば「ごめんなさい」と謝罪はある。けれどもまた、ぼんやりとしているのだ。
　一度浮かんだ疑惑というのは不安を大きくしてしまう。
　ぽろりとそれを話せば、マーシャルはシャロンを試せと言った。
　彼にしては珍しく、自発的に提案したのだ。

　彼女がジャスティンを愛しているなら、ジャスティンに他の女の影があれば、少しくらいは嫉妬してくれるはずだ。

　騙すのは少し心が痛むが、これで不安が拭えるならと、シャロンとは面識のない部下を一人選び、浮気相手を演じて貰うことにした。
　エイミーは王家に仕える工作員の一人で、現在はジャスティンの駒だ。彼女は丁度シャロンと同じか少し下くらいに見えるが実年齢は不明だ。シャロンに似ているパーツはなにひとつないが、一般的に見て可愛らしい容姿をしている。

「殿下ったら酷いことを考えるのね」

　エイミーは呆れたようにそう言ったが、任務となれば淡々とこなす。
　作戦は、限りなく成功に近い大失敗だった。
　シャロン以外の殆どのご令嬢はジャスティンが底辺男爵家の一人娘、エイミーに骨抜きにされていると信じ、エイミーに嫌がらせをして今後の脅迫のネタを掴まれているが、肝心のシャロンはなにも反応がなかった。ただ、いつものように目を伏せて、ジャスティンとエイミーを風景の様に見ているだけだった。
　二人きりのお茶の時間も、彼女のことを訊かれることさえない。ただ、シャロンは聞き役に徹しようとしていた。
　あえて機嫌取りに見えるように、いつもより高価な宝石を贈ったが、彼女はそれを身につけることがなかった。クラウド夫人に没収されたと言っていたが、それが真実かさえわからない。
　そしてあの日。シャロンの兄、アレクシスが噂を信じて乗り込んで来た。
　掴み合いになったのはそれが初めてだったが、信じられないことに彼は自国の王子であるジャスティンの首を絞めた。一歩間違えれば殺人になるところだと言うのに容赦なく。
　シャロンの兄でなければ処刑しているところだが、今回ばかりは原因がジャスティンにあるので目を瞑ることにし、彼を謹慎にした。
　それと同じ頃。とうとう目撃してしまった。
　シャロンが他の男に笑いかけているところを。
　彼女が兄以外に笑みを見せるところをこの数年見たことがなかった。兄の前では少しだけ幼い彼女を見せるのだ。けれどもあの日、シャロンは兄と同じか少し上くらいの男と楽しそうに話していた。
　噂は本当だったのか。悲しみと怒りで気が狂いそうだった。
　シャロンは決してジャスティンに触れさせてくれなかった。婚約しているのにもかかわらず、口づけの一つさえ許されない。彼女はいつも「困ります」とジャスティンを拒んだ。
　それなのに。あの男はシャロンの手を握っていた。
　許せなかった。
　頭に血が上ったまま執務室に戻りエイミーを呼びつける。あの男の身元を調べさせ、シャロンには少し仕置きをすることにした。
　少し泣かせて、誰のものか自覚させる程度にする、つもりだった。
　シャロンに怪我をさせるつもりなんてないし、素直に謝れば優しく抱きしめて慰めてやるつもりだった。だから念入りに地下牢を掃除したし、万が一彼女を閉じ込めることになっても怪我をしてしまわないように柔らかい藁を敷いておいた。地下牢なんて見たことがないシャロンから見れば、普通は牢に藁なんて敷いていないとは思いつきもしないだろう。
　少し泣かせて素直に全部吐けば許してやるつもりだった。
　なのに、シャロンはなにも知らないと言い切った。