これ以上なにもするな！～ポンコツ魔女な婚約者のせいで酷い目に遭う男の話～

ブラン、里帰りする

ブラン、里帰りする 2

　僕の故郷は首都から汽車で二時間と少し、それから車で更に数十分掛かる距離にあるド田舎だ。
　科学技術の発達で水素で動く乗り物が増え、公害が減少した今でもその田舎は田舎のままであまり発展していない。
　農業が盛んだ。畜産業にも力が入っている。海のない山奥の小さな町。学校も一つ二つしかなく、高等教育を受けるには外に出なくてはいけない。
　僕はその環境に救われた様な気がする。
　必死と言うほどではないが、勉強が苦にならない性格が幸いだった。
　奨学金が出るだけの成績で大学に入り、学費も免除になってくれたおかげで研究に没頭することが出来た。母からのしつこい連絡にはうんざりしていたが、一応育てられた恩があると、就職してからしばらくは仕送りもしていた。
　が、住んでいたアパートが火災で全焼してからフローレンスの家に転がり込む形になった。今思えばフローレンスが放火したと言われても信じるほど不自然な火災だった気がするが、それを機に母に住所も教えず、仕送りも止めた。
　縁を切りたいと思っていた。
　それでも、職場は知られている。
　いや、教えていないつもりだったが、あの面倒くさいなんとかという賞を取ったときだったか、論文がどれだかの学会誌に載ったときだったか、心当たりが多すぎて忘れてしまったが、何度か写真付きで新聞に載ってしまったことがある。
　母に職場を知られてしまった。
　それからしつこく職場に郵便物が届いたり電話が掛かってくるようになった。
　たぶん、フローレンスが僕を見つけたのと同時期だっただろう。
　まさか、フローレンスは僕の母の存在を知っていて僕の家を放火したのか？
　そんなことを考えてしまう程度には、僕は過去のフローレンスを信用していない。魔術で僕を操ろうとした、なにかの目的を持ったフローレンスを。

　実家へ向かう山道を、暗い気分のまま歩く。
　いくつかの商店が消えていたり、新しい家が建っていたりはするが、僕が暮らしていた当時とあまり変わらないような気がする。
　荒れ果てた庭が目に入る。僕が幼い頃に植えたハーブが大繁殖してしまった結果だろう。母にとても怒られたのを今でも覚えている。
　このままでは隣の家にまで浸食していくななどと考えながら、庭を通過し、インターフォンを鳴らす。
　少し待って扉が開いた。
「なんだい。母さんのことなんて忘れちまったのかと思っていたよ」
　不機嫌そうなやつれた女性。これが僕の母だ。
　不満そうな表情と、深く刻まれた隈。僕の幼い頃からあまり変わらない様に見えるが、白髪が随分と目立つようになった。
「忘れたかった。でも、しつこく郵便物を送ってきたのはあなただ。今日は、もうやめて欲しくて来た」
　結婚すると告げていいものか悩む。
　そんなことを言えば、嫁に会わせろだとか、フローレンスの実家が金持ちであることを知れば金の無心をしたりするかもしれない。
　なにより、未来人が言っていた、母がフローレンスの命を奪ったという話が気になってしまう。
「お前みたいな不細工、あたしが嫁を探してやらんといつまでたっても結婚出来ないだろう。感謝して欲しいくらいだ」
　どこどこのお嬢さんは教師でしっかりした人だだとか、なんとかという議員のお嬢さんは弁護士だから教養もあるだとか、自分の探した嫁候補を自慢気に話し出す姿にうんざりする。
「だから、必要ないと言っている。自分の結婚相手は自分で見つける」
　だいたい僕なんかと見合いさせられる相手の女性が不憫だ。こんな醜男と会って、フローレンスから命を狙われることになるのだから。
　いや、流石にそれは僕のうぬぼれか？
「もう僕に関わらないで欲しい」
　育てられたことには感謝している。
　けれども恨みがないかと言えばそうでもない。
　
　物心が付いた頃には既に母と二人だった。
　彼女は僕の交友関係に口を挟みたがったし、僕の容姿を毎日貶していた。
　鏡を見れば自分でもわかってしまう。他人に不快感を与える程度には醜い。
　母親似の深く刻まれた隈は本当に幼い頃からある。きっと生まれつきできやすい体質なのだろう。それに細くて枝みたいな貧相な体をしていたし、全体的に色素が薄くて不健康に見えた。
　近所の子供達にはいじめられていた。僕の容姿が不気味であること、家が貧しいこと、父親がいないこと。理由はなんでもよかったのだろう。
　母は不機嫌になると僕を箒や物差しで叩いた。
　だから叩かれないように顔色を覗う子になっていたような気がする。
　子供の頃から視力が悪く、あまり体力もなかった。運動は苦手だったし、いつも度の合っていない眼鏡だったから球技の授業なんかは最悪だった。それに足も遅い。いじめの標的にはうってつけだ。
　僕は大抵一人だった。一人で図鑑を読んだり植物や虫の観察をしていることが多かった。
　一人だけ、近所に住んでいた年上の子が構ってくれていたけれど、彼も高等教育を受けるために外へ行ってしまった。
　勉強に没頭していた。植物の観察に没頭していた。
　なにかに集中さえしていれば、他の殆どのことが気にならなくなる。
　勉強が苦にならなかったのは本当に幸運だった。
　自力で外に出ることが出来たのだから。
　僕は存外行動力のある人間だったらしい。
　そして今の地位を手に入れた。
　これは努力の結果だ。母と離れてからの方が成績も伸びている。
　なにより、僕にはようやく大切な存在ができたのだ。失いたくない。

「もうあなたに僕と関わって欲しくない。だから、会うのも今日で最後にする。あなたの息子は死んだものだと思って欲しい」
　少なくはない額を包んだ封筒を持ってきたが、これを渡せばもっとと要求されるか、フローレンスに迷惑が掛かるのではないかと不安になってしまう。
　正直、出来ることならフローレンスとの新居を買う費用に充てたい。
　フローレンスは今の家が気に入っているとは言っているが、ストーカーに自宅を把握されているのだ。できるだけ早く引っ越すべきだ。
　未来人に会って不安になっているだとか、そういうこともあるだろう。
　まだ信じたくはない。
　けれども、目の前のこの女性は本当にフローレンスの命を奪ってしまう可能性がある。
　気に入らなければ子供を叩くような人間だ。
　明らかに上流階級の生まれだろうフローレンスを見て何をするかわからない。
　いや、息子が自分に従わないのが気に入らないと、大切なものを壊そうとするに決まっている。
　頬に熱が走る。
　叩かれたのだと理解した。
「なにを言っているんだい。お前はたったひとりの息子なんだよ。息子が母親を養うのは当然のことだろうが」
　さっさといい嫁を娶って母に楽をさせろなどと口にされては呆れてしまう。
「僕はもうあなたには従わない」
　じっと母を見る。
　随分とやつれている。深く刻まれた隈は僕と似ているが、暗すぎる瞳は僕よりもずっと不気味に見えてしまう。
　なんというか憎しみさえ感じられる視線を向けられているのをひしひしと感じた。
　やはりフローレンスと会わせるべきではない。
「お前なんてあたしが居なきゃ一生ひとりだろうに」
「そんなことはない」
　僕には既に大切な人がいる。
　けれども、それを口にしていいものか悩んでしまう。
　フローレンスを守りたい。彼女だけはなにがあっても失いたくない。
　けれども厄介なことに、僕では母に力で勝てない。
　なんというか、母を前にすると反射的に怯んでしまう。
　なんとか母を諦めさせる方法はないだろうか。
「あたしに恥をかかせるつもりかい」
　母の手が靴べらに伸びる。
　ああ、また叩かれるのだなと思った。
　叩いて満足するならそれでいい。
　多少腫れて痛い思いはするだろうが、死にはしないだろう。あとは腫れが引いてから家に帰ればフローレンスにも心配を掛けなくて済む。
　そう、思った。
　
　靴べらが振りかざされた瞬間、ばきりと大きな音を立てて靴べらが砕け散った。
　一体なにが起きたのだろう。
　驚いたのは僕だけでなく、母も同じだった。
　そしてポケットの中に入れていた不気味なお守りを思い出す。
　まさかフローレンスが信じる神の加護とやらなのだろうか？
　思わず、ポケットの中身を握りしめる。
　次の瞬間、背後でなにかが落下するような大きな音が響いた。