白妙薄紅

Kyrie

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二十、

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冬の寒い日だった。
火急の用がある、と朝早くから惣吉そうきちに呼び出された源蔵げんぞうは、南の赤門そばの惣吉の屋敷へと急いだ。
すぐに案内されると部屋の中から話し声がする。
屋敷の者が声をかけ、源蔵も名乗りをあげると許可が出たので襖《ふすま》を開けた。
中では下座に惣吉が座っており、上座には藍鼠あいねずの着物で手を火鉢であぶっている男がいた。
源蔵は惣吉の斜め後ろに座ると、手をついて挨拶をした。

「お久しぶりです、飯田橋いいだばし様」

「ああ、源蔵も変わりなさそうだね」

二年ぶりに見た飯田橋は貫禄がつき、花街に通っていた頃の軽さが取れ、男っぷりを上げていた。
しかし、乱れ髪が鬢びんからこぼれており、目は赤く充血していた。
くたびれやつれた様子に源蔵は驚いた。
飯田橋はだるそうにしながらも、惣吉を退室させた。

こうやって飯田橋と源蔵が向き合うのはいつぶりだろうか。
お互いに花街でちらりちらりと姿を見、軽く言葉を交わしたが、正面切って話をしたことはなさそうだった。

「朝早くからすまないね」

「いいえ」

「面白くはないんだが、おまえさんの力を借りに来た」

源蔵は飯田橋を訝しげに見た。

「もうおまえさんしか思い浮かばないんだよ」

飯田橋は苦しそうに言葉を吐き出した。

「源蔵、白妙を助けてくれないか」

白妙の名前を聞いた途端、源蔵の体がこわばった。

「どうしたのです」

「ふふふ、どうこう言いながら源蔵も白妙のことを好いているんだね。
ああ、面白くない」

「……うちの陰間でしたから」

「そういうことにしておこうか」

飯田橋は一度目を伏せ、今度は真剣な眼差しで源蔵を見た。

「それで、白妙がどうかしたのですか」

「熱が出てね、すぐに医者にも診せたし、いい薬師も呼んだ。
しかしそれからも熱が下がらなくて」

源蔵の体の熱が一気に下がる気がした。
思い出すのは自分の懐で、苦しそうに寒がっていた小さな子ども。

「だんだん意識も失って、高い熱にうなされ、うわ言のように赤い櫛と言うんだ」

源蔵は膝の腕の手をぐっと握り込んだ。

「私が慌てて赤い櫛を買って持たせてやったが、それを握るなり『これではない』と放り投げるんだよ。
そして怒ったようにまた、赤い櫛と言うんだ」

飯田橋は溜息をついた。

「どうしようもなくて、私は白妙を揺さぶって聞き出したよ。
なんと驚くことに、白妙は自分の赤い櫛を持っていたんだ。
在り処ありかを尋ねると鏡台の中だと言う。
しかし見つからない。
小さな引き出し一つの中には私がやった梅の簪かんざしだけ。
でも白妙は鏡台だと言い続ける」

源蔵は身動きが取れない。

「私はもう一度鏡台と引き出しをよくよく見てみた。
するとどうだろう。
引き出しの奥に紙の包みが貼りつけてあった。
それをはがして中を見ると丹塗にぬりの櫛が出てきた。
これか、と白妙に渡すと、白妙はへらへらと笑うんだよ。
高熱で意識もあまりないのに、糸括いとくくりのときに見た子どもの顔をして嬉しそうに笑うんだ」

飯田橋は奥歯を噛みしめる。

「誰からもらったのか問い質ただしてみたが、白妙は決して言おうとはしなかった。
あんなに頑なな子だったかな。
だから私は考えたんだ。
陰間が持つには安物だ。
誰かが糸括にやったものだ。
なぁ、源蔵、心当たりはないかい」

「……いえ」

源蔵の額に脂汗がにじむ。

「私は気づいていたんだよ。
白妙が見遣る先の人物について。
あの子も何も言わなかったから、私も気づかないふりをしていた。
懸命に隠していたからね。
それにもし、これが公になってしまったら大事おおごとだ。
花街から置屋が一つ、なくなってしまうかもしれない」

飯田橋の目は源蔵をとらえて離さなかった。

「あの子は…、白妙は私のところに来ると決めたときに言ったんだ。
全てを捨てて、真っ白になって私のところに来たい、と。
秘めた想いも叶わぬ苦しさも全部置いて、まっさらになりたい、と言ったんだ」

飯田橋は顔をゆがめた。
泣きそうな顔だった。

「うまくいっていると思ってた。
白妙はうちに来ていつも笑っていた。
素晴らしい絵を描いて、店や私の手伝いをし、私の手を取り、好いていると言ってくれた。
あの子の思うように、私が真っ白にしたつもりだったのに。
こんなことで呆気なく、それがうまくいっていないと知るだなんて、これっぽっちも思いもしなかった」

飯田橋は手をついて源蔵に頭を下げた。

「源蔵、あの子を、白妙を助けてやってくれ」

「飯田橋様」

「お願いだ、頼む。
あの子はおまえさんを呼んでいるんだ。
このままではこの冬は越せないと言われた。
もう何日も水すら飲んでいない。
玉の緒が切れる前に、白妙に会ってやってくれ」

「お手をお上げください」

「頼む、源蔵」

「私は無力な男ですが、それでもよければ承知いたしました」

源蔵の言葉にやっと飯田橋は顔を上げた。
泣いていた。
苦しそうに泣いていた。

源蔵の心も逸はやった。
白妙がいなくなることなど、考えられなかった。

それからすぐ、飯田橋は惣吉に駕籠の手配をさせ、二人は飯田橋の屋敷に急いで向かった。

源蔵が赤い門の外に出たのは幾年ぶりであっただろうか。

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