鬼面の忍者 R１５版

九話 広域諜報機関『半蔵門』

半蔵門

「よく生きていたな、お主」

　永禄七年（一五六四年）四月中旬。
　三河・岡崎城に帰ると、酒井忠次までも、同じ台詞を言った。
　半蔵自身が整えた情報網に乗り、上司にも同僚にも稲葉山城に端を発するイベントの情報が流れていた。
　米津常春は黄色い歓声を上げて囃し立て、内藤正成は長男の為にサインを強請り、大久保忠世は肩揉んでくれた。
　本多忠勝に至っては、同類を見付けたかのように、以前より馴れ馴れしくなった。
　しかし『よく生きているな』の台詞が入るのは一緒。

「奥方が四人とも無事とは、恐れ入った。事情を知った時は、お主しか生き残らないと見積もっておった。後添えの世話をしようかと考えていたぐらいだ」

　半蔵は、笑顔が引き攣る。
　地下の隠れ部屋で奥方ーズと時間を潰して過ごしている間、地下三階の壁が地底人の暮らす地下帝国と通じてしまって余計な大冒険をしたとか、稀金属を探しに地球に来訪した宇宙人と戦ったとか、迷子の金髪白人を保護して堺まで送り届けて宗教紛争に巻き込まれたりして三河への帰還が遅れたとは、言えない。

「根来衆が襲撃を諦めて、此方に恩を売る方向で動いてくれました。あれが無ければ、賞金狙いの輩と連戦になり、女房たちは全滅したでしょう」
「根来に大きな借りが出来たな」
「路頭に迷っていたら、絶対に助けます」
「…あいつらが、路頭に迷うような選択肢を選ぶとは思えんが」

　酒井忠次の知る限り、根来衆ほど勝ち馬選びに長けた連中は、他にいない。

　後に根来衆は、小牧長久手の戦いで羽柴秀吉に刃向かったのが災いし、本拠地を総攻撃されて徳川家に匿われている。以後は、伊賀組の同僚となる。

　最後に主君・松平家康に挨拶すると、賛美されるというか嫉妬された。

「ふ～ん。信玄公に『殺すのは勿体ない』なんて思わせるとは、凄いねえ相変わらず、俺よりぃ」

　家康は笑って戦国ジョークだよと言わんばかりに笑って見せるが、目が三十％笑っていない。
　半蔵の恐縮しきった顔が、家康に半蔵の胸中を慮らせる。

「この話は、ここまで。もう次の困難が迫っている」

　家康、家老たち、小姓たち、半蔵が、居住まいを正す。

「半蔵の作った諜報機関『半蔵門』に、早速働いてもらう。
　京を二十年近く支配していた三好長慶みよし・ながよしの容態が悪い。彼の死後、京の政治中枢がどう変化するか、慎重に推移を見守って欲しい」

　家康の目に、初めて会った頃の輝きが灯る。

「三好長慶没後の政情が落ち着き次第、朝廷から正式に『三河守』の叙任を受けたい」


　読者のみならず、当時三河に住む住人の九十九％が勘違いしている事柄なので此処に記すが、家康の家系は祖父の代から三河守を『自称』しているだけである。
　代々実効支配しているだけで、実は正式な国主ではない。
　実力主義の戦国時代なので誰もわざわざ突っ込まないが、これから武田や北条とガチで渡り合う家康にとって、家格が桁違いでは交渉がし辛いのだ。

「直に京まで往き来して、叙任の件を相談出来る人物と渡りを付ける。三河衆の中でも、半蔵にしか出来ない仕事だ」

　半蔵の頭には、茶屋四郎次郎や本多正信に相談するプランが浮かぶ。特に茶屋の父は、京がテリトリーである。

（親父さんには、武田と二股してもらおう）

　四郎次郎の話を聞く限り、そういう話を持ちかけると面白がるだろうと、半蔵は踏んでいる。

「そして半蔵の作った諜報組織『半蔵門』への予算増加の件だが…叙任の件でいくら経費がかかるか分からないので、保留という事で、頼む」

　苦笑して頼み込む家康に、半蔵は苦笑で返す。

「大丈夫です。しばらくは、護衛料金だけで、保たせます」

　保たせるどころか徳川幕府終焉まで、護衛は服部半蔵の作った組織の収入源となる。