鬼面の忍者 R15版

九情承太郎

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二話 踊る信長24

踊る信長24(9)

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 武力の津波となって駆け寄せる織田勢に、今川の大軍が崩れて四散する。

(何をしに来たのだ、此奴ら?)

 半蔵は、旗本や国人衆以外が潰走するのを見て、寄せ集めの兵卒だけは今後とも一切信用しまいと決める。
 二十年ぶりに弓矢の届く距離に身を置いた今川義元は、輿には乗らずに騎馬に乗る。旗本三百騎に守られながら、東の沓掛城へ戻ろうとする。
 判断力に、迷いも曇りもない。
 崩壊した兵力には、目もくれない。
 この場の負けを素直に認めて、全速力で退こうとしている。

「義元は、あれだ! あれに掛かれ!」

 信長の雄叫びと共に、織田二千が戦力を集中させる。
 混乱する兵達が邪魔で、義元が全力で馬を走らせる事が出来ないうちに、一つの影が浸透する。
 如何なる家紋も身に付けずに疾駆する漆黒の忍者が、義元の許へと駆け寄る。
 素手である。
 武器を一切、持っていない。
 全身黒い装束で覆い、顔まで覆っている。
 今川の旗本達は、正体不明の忍者に気付くと馬上から斬り捨てようとするが、どの槍も刀も身軽な影を止められない。半蔵を相手にしようとした瞬間に、織田勢に追い付かれて擦り潰される。
 今川義元は、背後から急接近する脅威に、太刀を抜く。
 服部半蔵は、今川義元の太刀の間合いには入らない。
 右腕を、神速で振り抜いた。
 袖口に隠してある手裏剣が放たれ、凶悪な速度で標的をぶち抜く。
 義元の乗る馬が、右後ろ脚の膝裏に手裏剣を喰らい、嘶きながら脚を折って倒れる。
 義元が必死の形相で受け身を取り、他の馬を探そうとするが、退却の速度は取り返しがつかない程に遅れてしまう。
 その間に、義元と旗本三百は、織田の軍勢二千に飲み込まれる。
 このチャンスを逃すまいと群がる信長の馬廻(親衛隊)と、義元を守ろうとする旗本の間で、凄まじい勢いで死傷者が発生する。
 三百騎の旗本が五十騎を切るまで討ち減らされても、今川義元は元気に太刀を振るっている。

「結構、強いな」

 服部半蔵は、義元が討たれるまでは見守る気でいたが、ここで嫌な可能性に気付く。
 一仕事終えて観客に回っている半蔵の許に、返り血を浴びた月乃が合流する。
「西に向かった旗本は、仕留めました」
「うん。お疲れ様」

 月乃は、悪い情報もそのまま伝える。

「しかし、方角の区別も付かないまま四方に逃げた者が多く、少なからぬ数が、西に逃げました。運の良い者は、大高城に辿り着くかと」

 そうなれば、朝比奈泰朝に桶狭間の様子を知られる。

「朝比奈が来るまで、早くて半刻(一時間)。早くしないと、全部ご破算だ」

 半蔵は、最後を見届けるまで、桶狭間から動けない。
 半蔵と月乃が焦れる中、最後の瞬間が訪れる。
 義元が、槍を付けた相手の膝を斬って返り討ちにした直後、毛利新介という馬廻に組み伏せられる。
 組み伏せた毛利新介と今川義元が、激しく攻防を繰り返す。

「その方が、都合良くないですか?」

 月乃が、半蔵だけに聞こえるように耳打ちする。

「いや、それだと、仇討ちに成功した朝比奈が今川の勢力を継いでしまうから、三河が独立し難くなる」

 半蔵も、声を顰める。
 半蔵・元康にとって最も望ましい結末は、信長が今川義元を討って、そのまま引き上げてくれる事。

「今川より、織田の方がマシなのでしょうか?」

 月乃には、今川と織田の違いが分からない。
 どちらも三河を侵略し、元康を人質として扱った。

「織田殿は、殿を見下しておらぬ。弟として可愛がっている」

 半蔵は、その一点で信長に協力する。 


 義元の首に、白刃が当てられる。
 義元は相手の指に噛み付いて抗うが、毛利新介は指を喰い千切られても白刃を止めなかった。
 日本史上、最も有名な逆転劇は、ここで完成する。
 それを見届けてから、服部半蔵は月乃と共に家康の元へと急ぐ。
 
 信長にとってはハッピーエンドでも、三河衆は、ここからが大変なのだ。
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