王子からマーメイドになれと命令された♂♀

いろは　るり

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後期

　とぼけるなよ

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　目の前のパソコンに写っているのは、奇跡の写真。
　これはわたしが死んだとき絶対遺影に使ってもらおう。

「かわいい～！
　本物のお姫様みたい！」

　まん丸の目の中にハートを浮かばせて、朝陽くんが褒めてくれる。

「ありがとうございます」

　紫さんが撮ってくれた宣材写真を見て、自然と笑みがこぼれた。
　画面に映るわたしは、さっきまで緊張していたとは思えないほどに満面の笑顔だ。

（やっぱり妹の笑顔はわたしに幸せをくれる）

　少し上目がちにくしゃっと笑う。これが妹の笑い方。
　リラックスできたから、ここまで完璧にコピーできた。

（梓さんにお礼言わなきゃ）

　辺りを見回すと、梓さんはみんなの輪に入らずに部屋の隅で一人、壁にもたれかかっていた。
　むずかしい顔して、何か考え事かな？
　わたしは、小走りに梓さんの元へ駆け寄る。

「あ、あの！　ありがとうございました！
　梓さんがわたしのことを気にかけてくださったから、素敵な写真が取れたんです。
　侑李くんも褒めてくれたんですよ」

　梓さんは一瞬わたしの顔をちらっと見て、すぐに視線を逸らした。
　もっと喜んでくれると思ったのに、なんだか梓さんの顔は不満げだ。

「……写真、見てくださいましたか？」
「見たさ。誰よりも最初に」
　
　「ありがとうございます」そう言おうとしたが梓さんの何か言いたげな顔を見て、わたしは言葉を飲み込んだ。
　本当は侑李くんよりも、放課後わたしに付き合ってくれたり、今日だって緊張をほぐしてくれた梓さんに喜んでもらいたい。それなのに、彼はノーリアクションだ。

「お前、いつからそんな風に笑うようになった？」
　
　――そんな風？
　意味がわからずにわたしは首をかしげた。

「誰の真似して笑ってんだって聞いてるんだよ」

　鼓動が大きく高鳴る。
　侑李くんと一緒にいるときとは違った高鳴りだ。
　ばくばくと鳴る心臓はわたしを更に追い詰めていく。

「……なんのことですか。
　わたしは誰かの真似なんかしていません」
「とぼけるなよ。
　前、こんな媚びたような偽物の笑い方じゃなかった。
　俺はお前の本当の笑顔が見たかった」
「笑顔に本物とか偽物とか、意味がわかりません。
　それに、さっきのわたしの笑顔が偽物だとして、梓さんはわたしの本物の笑顔を見たことがあるんですか？」

　確信をつかれた。梓さんが言っていることは何一つ間違えていない。
　平然を装うために深呼吸をしたが、どうしても声が震えてしまう。

「気づいていないのか？
　授業中や放課後、部活中、お前が俺に笑いかけるときは本物だった。
　媚びない笑顔で、少し恥ずかし気で、じっと見つめるとすぐに視線をそらされた。
　逸らした横顔も綺麗で、俺はお前の笑顔が好きだった」

　梓さんがわたしの横をすっと通り抜ける。
　いつもの真顔に戻っていたけれど、足音が少し大きくて怒っているような気がした。

　世間に認められるために妹の真似をしたわたしじゃなくて、素のわたしが好きだなんて反則だ。
　自分を殺して妹になりきろうって決めたのに、風に吹かれたろうそくのように心が揺らいでしまう。

　わたしと違って自分の意志を強くもった梓さんの言葉は、染まりやすいわたしの心によく響いてしまうのだ。

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