妹ばかり可愛がられた伯爵令嬢、妹の身代わりにされ残虐非道な冷血公爵の嫁となる

エピローグ

トゥルーエンド（６） ※父視点

「……いや、優しいなんて言えるのはお一人しかいないでしょう」

　背後から聞こえた言葉に、公爵の笑みがスッと消える。
　無表情に変わる公爵の顔に、どことなくばつの悪そうな色があることに、伯爵は気が付かない。
　ただ茫然と、声のした方向に目を向けるだけだ。

「本当に、準備をしておいて正解でしたよ。アネッサ様に知られたら大変ですからね」

　視線の先には、茂みをかき分けてこちらへ向かってくる、すまし顔の美男子がいる。
　たしか公爵邸で見かけた――シメオンという名のいけ好かないエルフだ。
　エルフは伯爵の視線に見向きもせず、公爵の傍で足を止めた。

「別邸の部屋はすでに整っています。使用人も屋敷とは別の者を用意して、周辺には迂闊に人が近づかないよう、結界を張りました。入るのはもちろん、出るのも容易ではないかと」
「相変わらず手際が良いな」
「お褒めにあずかり光栄です。まあ、慣れていますからね。準備も後始末も」

　――準備？　……後始末？

　呆ける伯爵の頭上で、二人は会話を続けている。

「まあ、さすがに前みたいに肉片を撒き散らされると困りますが。こびりついて取れないと、私が文句を言われるんですよ」
「今回はそうはならないから安心しろ。やりすぎて死なれたら困るからな。せいぜい血を拭き取るくらいだ」
「そうだといいんですけどね。念のため、私が改良した秘薬を用意しておきますよ。欠けた手足も回復する自信作です。……効果が高い分、少々副作用がありますが」

　何気ないやりとりは、まるで単なる日常会話だ。
　なんてことはない、天気の話でもしているような二人の様子に、伯爵は瞬く。

　――なにを……言っている……？

　会話に入り混じる物騒な単語の意味がよく理解できない。
　聞き間違いだろうか。
　それとも伯爵の知らない、なにか別の意味があるのだろうか。

「副作用？　前みたいに痛みで発狂するような薬なら要らん。面白みがなくなる」
「いえいえ、そちらは改良済みです。……痛みの代わりに、気が狂うほどの猛烈なかゆみがありますが」
「要らん！　その薬、絶対にアネッサに渡すなよ！」
「もちろん。アネッサ様には改良前の、本来のレシピ通りの秘薬をお渡ししますよ」

　はは、と笑うエルフらしからぬエルフに、不審そうな公爵の目。
　互いに顔を向かい合わせ、話に興じる二人の姿に、伯爵は言い知れぬおぞましさを感じた。
　無意識に距離を取ろうと足を引く――が、離れられない。
　公爵の手が、逃さないとでも言うかのように、しっかりと伯爵の体を掴んでいるのだ。

　――ひっ……。

　じわじわと恐怖が体を満たしていく。
　目の前の二人の異常さに、伯爵はようやく気がついた。
　慌てて逃げ出そうともがくが――。

　もう、手遅れだ。
　必死に暴れる伯爵を、公爵が薄笑いを浮かべながら見ている。

「どこへ行くつもりだ、伯爵。部屋を用意してあると言っただろう」
「ひ、ひい……は、離してくれ……！　わ、私になにをする気だ……！？」
「なにを？」

　面白い言葉でも聞いたように、公爵は笑みを深めた。
　ぞくりとするような愉悦の宿る目が、伯爵を映して瞬く。

　形の良い唇がゆっくりと開く様子を、伯爵は魅入られたように見ていた。
　告げられるのは、低く冷たく、短い言葉だ。


「――本当に、聞きたいのか？」


　瞬間、背筋に寒気が走った。
　腹の奥から震えが湧き上がり、口からひたすらに悲鳴があふれた。
　腕を掴まれていると知っていてもなお、伯爵は無意味に地面を蹴り、逃げるように走り続けた。

「化け物！　化け物！　ば、化け物！！！　来るな！　触るな！！　わ、私になにかしてみろ！！　私はリヴィエール家の当主だぞ！！！！」

　無我夢中の叫び声は、伯爵自身でもなにを言っているのかわからない。
　ひたすらに縋れるものを探して、彼は声を張り上げ続ける。

　――なにか、なにかないのか！！

　誰を犠牲にしてもいい。
　なにを失ってもいい。
　自分さえ助かるのなら、なんでもいい。
　伯爵家当主の身分、妻、息子、アーシャ、アネッサ――。

　――アネッサ！！！

「そ、そうだ！　私になにかあったらアネッサが！　アネッサが黙っていない！！」

　公爵がアネッサを大切にしているらしいことは、話の節々から聞き取れた。
　事実、今も伯爵が口にした『アネッサ』という言葉に、公爵はぴくりと眉を動かしている。

　――い……いける！！　アネッサなら！！

　絶望の中に、かすかな期待が芽生える。
　役立たずと罵り続けた娘が、今の伯爵にはなによりも頼もしく思えた。

「私がいないと知れば、アネッサは確実に探しに来るぞ！！　い、いいのか！　アネッサにこのことが知られてもいいのか！！」

　妹のアーシャばかりを可愛がり、これまで見向きもしなかった姉が。
　ずっと蔑み、否定し、石ころのように捨て置いたアネッサだけが、伯爵にとっての最後の希望だった。

「私はアネッサの父親だ！！　アネッサなら、絶対に――――」
「……アネッサが探すなら、な」

　伯爵の悲鳴じみた叫びを、公爵の声がさえぎった。
　静かなのに、奇妙なほどに力のある声だ。

　伯爵は続く言葉を呑みこんだ。
　嫌な予感に肌がざわつき、喉の奥がひりついている。

「アネッサが気にかけるなら、俺も貴殿を無事に森の外まで送り届けた」

　だが、と言って公爵は首を振る。
　その顔に浮かぶのは、あまりにも――あまりにも化け物じみた、嘲笑だ。

「――『もう二度と、関わらないで』」

　どこかで聞いたその言葉に、伯爵は目を見開く。
　アネッサは唯一公爵が反応する言葉で、伯爵にとっての最後の希望で――。

「『私からも、今後関わらない』――――だったか」

　……ずっと、伯爵が見向きもしなかった相手。
　縁を切られても、ずっと。

「あ…………」

　か細い声が伯爵の口から洩れる。
　頭の中を後悔が駆け巡る。

　アネッサをもっと可愛がればよかった。
　アネッサをもっと大事に扱っておけばよかった。
　アネッサに縁を切らせないように、もっと、もっと――――。

「あ、ああ…………」

　そうすれば――――。

「そういうことだ」

　言葉を失くした伯爵に、公爵は微笑みかける。
　伯爵を掴む手まで一度離し、わざとらしく慇懃に、公爵は彼の手を握りしめた。

「末永くよろしく頼む。――――お義父さん」

　アネッサに目を向けていれば、そうすれば――。
　こんなことには、ならなかった。

「ああ……ああああ……」

　おぞましいほどに美しく、魅惑的な化け物を前に、伯爵はようやくその事実に気付いた。
　気付いてしまった。

「うぁああああああああああああああああああ！！！！！！」