えっ「可愛いだけの無能な妹」って私のことですか？～自業自得で追放されたお姉様が戻ってきました。この人ぜんぜん反省してないんですけど～

エピローグ（７）

「そ――――」

　苦笑いのジュリアンを見下ろしながら、私は反射的に口を開いていた。
　だけど、「そ」の続きはすぐには出ない。
『その通り』？　『そんなことはない』？　あるいは、『それを自分で言う！？』？

　頭の中には、いくつも候補があったというのに――。

「…………そうなの？」

　たっぷりの間のあとで私が口にしたのは、考え得る中でも最も間の抜けた返事だった。

「私、ジュリアンのことが好きなの？　これってそういうことなの？」

　ジュリアンが私にとって特別かどうかと聞かれたら、それは別に否定しない。
　彼は私の幼なじみで、多分一番親しい友人で、兄姉の後始末に駆け回る同志。互いのことはよく知っているし、信頼しているし、気を許している自覚もある。

　ジュリアンに抱く感情が、家族へのものと違うこともわかっている。
　どんなに親しくたって彼は他人。家族のように接することはできない。
　顔が近づけばぎくりとするし、真正面から見つめられれば戸惑いもする。私の知らない表情に、動揺だってさせられる。

　だけど、これが『好き』という感情かと聞かれると、私には答えられなかった。

　だって私は、姉のように相手を求められない。王太子の婚約者になるため、聖女を目指した姉と違って、家のための結婚を受け入れている。
　ジュリアンもきっと、卿のように身分を捨ててまで相手を追いかけられないだろう。ぐちぐち言いながら王太子を受け入れて、要領よく立派な王になってしまうのだ。

　多少は寂しさを感じるかもしれないけれど、それでおしまい。それで互いに、やっていけてしまう。
　物語で見るような情熱なんてほど遠い。姉ヒロインと卿ヒーローとは全然違う。

　この感情を、それでも恋と呼べるのだろうか？

　……自分では、よくわからない。

「…………リリア、君さあ」

　よくわからない私を、ジュリアンが見つめる。
　苦笑する彼からは、少し前までの緊張した気配は薄れていた。

　代わりにいつもらしい気安さで、彼は唐突にこんなことを言う。

「一か月前、テオドールを油断させるために僕が魅了にかかったふりをしたときのこと、覚えてる？　王宮の外れで、ちょうど君とばったり出くわしたやつ」
「……それは、まあ」

　覚えている。
　私がテオドールに声をかけていたとき、姉がジュリアンを引き連れてやってきたのだ。

　姉の後ろで、ジュリアンは姉の髪を梳いていた。親しげな手つきに甘い表情は、まさに恋人に接する態度そのもの。他の男性陣の態度には若干のわざとらしさがある中で、この男、手慣れたものだと失礼にも思ったものだ。

「じゃあ君、あのとき自分がどんな顔をしていたかは気付いてる？」
「私の顔？」

　いきなりなにを聞くのかとは思いつつ、私は反射的に当時のことを思い返す。
　たしかジュリアンが私に気付き、急に素に戻って髪を梳く手を止めたのだ。

　自分の表情は思い出せないけれど、そのときの彼の顔ははっきりと覚えている。
　私に向ける驚き戸惑ったような表情に『どうしてそんな顔をするのだろう』と思っていた。
　こういうときに演技を忘れるなんて彼らしくもない。私の方が驚くほどの、珍しい失態だった。

　その理由を、彼は今になってようやく打ち明ける。

「君、傷ついた顔してたんだよ。僕が演技だって、知っていたはずなのに」

　だから驚いていた。
　だから彼は戸惑い、声をかけようとして、私一人を残すことをためらった。

　――ああ、そう。…………だから。


　だから姉は、私を侯爵家の後継ぎから外したことを、『私のため』なんて言ったのだ。
　あのとき私の顔を見ていたのは、ジュリアンだけではないのだから。


「………………傷ついた顔、してたのね」

　ぽつりと、噛み締めるように私は呟いた。
　私がそんな顔をしていたことが、自分で信じられない。だけど同時に、妙に腑に落ちたような心地もする。

　あのときの私たちにとっては、姉を取り戻すことが第一。テオドールの思い通りになることを、苛立ちを呑んで受け入れると決めた。
　私もジュリアンも、情熱的なタイプではない。やりたいことは我慢できる。耐えがたい感情も抑えこめる。
　すべてを投げ出して、相手を追いかけることはできない。物語の主人公のように、自分の感情だけに従っては生きられない。
　だから結局、ジュリアンは演技を続けて、私はそれを黙って見送ったのだ。

　それでも――嫌だった。

　嫌だったんだ。
　ジュリアンが、他の誰かと恋人のようにふるまう姿を見ることが。

「……僕たちってさ、基本的に冷静だし、自制心強いし、自分にも他人にも嘘を吐くのが得意なんだよね。立ち回りが上手くて、要領が良くて、そのせいで貧乏くじばっか引いてさあ」

　私の隣では、ジュリアンがいつものように肩を竦めている。
　語る声は飄々として、まるっきり普段通りだ。らしくない真剣さも、息の詰まるような緊張も、今ではすっかり消え失せていた。

「僕じゃ兄様みたいにはいかない。告白だってもうちょっとロマンチックにやりたかったのに、結局上手くいかないし」

　言いながら、ジュリアンは姿勢を崩して机に肘をつく。
　ちらりと私を見る目には、どことなく自嘲の色があった。

「この世界が物語なら、きっと主役は兄様やルシアで、僕たちは脇役なんだよ。すべてを捨てて幸せになる二人の影で、なんでもない顔でつじつま合わせをする役割」

　それでも、物語はハッピーエンドだ。
　紆余曲折を経て主役たちは幸せになり、後始末する脇役たちは表に出ないまま。主役の幸せを壊してまで、自分たちの幸せを追おうとするだけの激情は、きっと私もジュリアンも持っていない。

　たとえ持っていたとしても、心の底にしまい込み、気付かない振りをして、それこそなんでもない顔をするのだろう。
　だって私たちには、それができてしまうのだから。

「でもさあ」

　だけど、ジュリアンは首を横に振る。
　そうして私に向けるのは、やっぱりなんでもなさそうな、食えない表情だ。

「僕はやっぱり君が好きで、本当は諦めたくなんてない。君もたぶん僕が好きで、他の誰かと一緒にいるのを見たくない。なんでもない顔をしてたって、やっぱり嫌なんだよ」

　結局真剣な告白は諦めて、へらりと気安く笑う彼は、物語のヒーローには向いていない。
　雑談のように告げる『好き』の言葉。なんとなく気の抜けた部屋の空気。雑多な事務室という場所も、机に積まれた書類の束も、物語の告白シーンなら台無しだ。

　そして誰よりも、そうさせてしまった私自身がヒロインとしては失格なのだろう。
　告白をされてもピンとこない。好きだと言われても可愛げのある反応はできず、私自身の感情さえ相手に指摘される始末。

　私では、おとぎ話の主人公にはなれない。
　誰もが憧れる夢物語は、私とは縁遠いところにあるけれど。

「ハッピーエンドって言うならさ。脇役までみんな幸せになってこそだと思わない？」

　当たり前のように横に並んで座り、当たり前のように顔を突き合わせて、気負いなく告げられたその言葉が、なによりすとんと私の胸に落ちてきた。